1775年 新たに将軍に任命された ジョージ・ワシントンは
植民地時代のアメリカで最も有名な詩人から 一遍の詩を受け取りました
その詩は急成長する革命を称賛し
将軍の正義を支持し 新しい国の女神を称えるものでした
しかしその自由の賛歌は 高貴な 上流階級の賛同者によるものではありません
10年以上にわたり奴隷であった 若い黒人の女性によって書かれたのです
フィリス・ウィートリーと改名された少女は
1761年 奴隷船で植民地にやってきました
船はボストンに到着し
スザンナとジョン・ウィートリーが フィリスを買いました
理由は不明ですが 彼らはフィリスに読み書きを教えました
数10年後
ウィートリーは詩と宗教書に精通し
自分の詩を書き始めるようになりました
彼女の家族は彼女の作品を 地方紙で発表しました
1771年には高名な牧師 ジョージ・ホワイトフィールドに捧げる哀歌が
人々の心を捉えました
その詩の中で繰り返される劇的な宗教的旋律
高揚した魂の言霊が
ホワイトフィールドの説話が いかに 魂を揺さぶり心を捉えたかを描き出しました
ウィートリーは 屍を蘇らせる神の力を信じ
安寧な死後の世界で締めくくりました
アメリカでもイギリスでも 読者は賛辞を惜しみませんでした
作品は 作者が奴隷の黒人であることを記した上で
出版されたので
読者は作品と同様に その作者にも魅了されました
1773年 フィリスはロンドンに行きました
そこでは彼女の詩集 「宗教と道徳に関わる様々な主題の詩」は
アフリカ系アメリカ人の女性が出版する 始めての詩集となりました
それは聖書や古典と同様に
生と死と宗教について 深い瞑想に満ちていました
「人間の賛歌」の中では これらのテーマを 彼女自身の創造的成長に結び付け
自分自身を天より微笑みを受ける ミューズとして描きました
当然批判も受けました
黒人は知的で創造的な作品を 生み出す能力はないと
多くのアメリカ白人は 信じていたのです
トーマス・ジェファーソンは詩と呼ぶに 値しないと記しました
また 他の有名な詩人の模倣だと 片付ける人々もいました
しかしその当時の多くの読者は ウィートリーの作品に夢中になり
著名なヨーロッパの作家や政治家も その中に含まれていました
現代の多くの読者においては
彼女の作品が別のテーマすなわち奴隷制を 扱うことを期待するかもしれません
ウィートリーは奴隷であった体験を 直接的に書くことは滅多にありませんでした
またそのことを扱う彼女の詩は
奴隷にされたことでキリスト教に導かれたと 感謝しているようだと批判されてきました
しかし 公に奴隷制を非難することは 深刻な結果を招くことになり
不可能だったのです
そして多くの読者は彼女の作品の中に 批判が微妙に隠されていることに気づきました
例えばウィートリーは アメリカ独立の熱烈な支持者であり
彼女の「自由への愛」は 幼少期に両親と切り離され
奴隷として連れ去られた体験から 生まれたと書いています
イギリス帝国の支配を非難するとき
彼女は「鉄の鎖」のイメージをかき立てます
そして自分に自由がないことを アメリカが独立できていないことと重ねます
ウィートリーは自分の境遇を さりげなく嘆きます
幸運にもウィートリーはロンドンから戻ると 自由の身となりました
彼女が解放された理由は すべて明らかになっていません
ウィートリー夫妻が他の奴隷を解放したという 証拠もありません
しかしフィリスは 自由の身で ロンドンに留まることもできたので
彼女が解放を帰国の条件として交渉した という説もあります
何があったか正確に知るのは困難です
このときのことも ウィートリーの残りの人生を通じてもです
彼女の2冊目の本は 出版されることはありませんでした
1778年 自由黒人のジョン・ピーターズと 結婚しました
２人の間には ３人の子供がいたとされていますが
全員が幼少期に亡くなりました
最後の子供はウィートリーとほぼ同時期に 死んだと考えられています
２人は無名の墓に一緒に埋葬されました
ウィートリーの手紙はいくつか残っていますが 自分の生涯を発表することはありませんでした
おそらく地球上で最も有名な アフリカ人であるとされるにもかかわらず
ウィートリーの人生のストーリーは 歴史の荒波の中で失われました
他の数え切れないほどの奴隷と同様です
しかし彼女の詩は 今日も生きています
創造的な成長を祝し 精神的な糧を提供します