Passamos semanas a estudar para um teste importante.
No grande dia, esperamos nervosamente enquanto o professor o distribui.
Estamos a trabalhar nele, quando surge o pedido para definir "ataraxia".
Sabemos que já vimos aquela palavra, mas sofremos uma "branca".
O que é que aconteceu?
A resposta está na complexa relação entre "stress" e memória.
Há muitos tipos e graus de "stress"
e diferentes tipos de memória
mas vamos concentrar-nos em como o "stress" de curto prazo
causa impacto na memória dos factos.
Para começar, ajuda perceber como funciona este tipo de memória.
Os factos que lemos, ouvimos ou estudamos
tornam-se memórias através de um processo com três fases principais.
Primeiro, surge a aquisição:
o momento em que encontramos novas informações.
Cada experiência dos sentidos
ativa um conjunto especial de áreas do cérebro.
Para se tornar numa memória duradoura,
essas experiências sensoriais
têm que ser consolidadas pelo hipocampo,
influenciado pela amígdala
que realça experiências associadas a fortes emoções.
Depois, o hipocampo codifica as memórias,
provavelmente reforçando as ligações sinápticas,
estimuladas durante a experiência sensorial.
Depois de codificada uma memória,
esta pode ser recordada ou recuperada, posteriormente.
As memórias estão guardadas por todo o cérebro
e é, provavelmente, o córtex pré-frontal que dá sinal para a sua recuperação.
Então, como é que o "stress" afeta cada uma destas fases?
Nas duas primeiras fases,
um "stress" moderado pode ajudar as experiências a entrar na memória.
O cérebro responde a estímulos de "stress"
libertando hormonas conhecidas por corticosteroides.
que ativam um processo de deteção de ameaças
e uma resposta às ameaças na amígdala.
A amígdala obriga o hipocampo
a consolidar como uma memória a experiência que provoca "stress".
Entretanto, a inundação de corticosteroides do "stress"
estimula o hipocampo,
obrigando também à consolidação da memória.
Mas, apesar de algum "stress" poder ser útil,
um "stress" extremo e crónico pode ter o efeito oposto.
Os investigadores testaram isso,
injetando ratos diretamente com hormonas de "stress".
À medida que aumentavam gradualmente a dose de corticosteroides,
o desempenho do rato, em testes de memória, primeiro aumentava,
mas depois diminuía perante doses mais altas.
Nos seres humanos, vemos um efeito positivo semelhante,
com um "stress" moderado.
Mas isso só ocorre quando o "stress" está relacionado com tarefas de memória
— por isso, embora a pressão do tempo possa ajudar a memorizar uma lista,
um susto pregado por um amigo não ajudará.
E as semanas, meses ou mesmo anos
de corticosteroides permanentes que resultam num "stress" crónico
podem prejudicar o hipocampo
e reduzir a nossa capacidade de formar novas memórias.
Seria bom se algum "stress" também ajudasse a recordar os factos
mas, infelizmente, o contrário é que é verdade.
O ato de recordar reside no córtex pré-frontal
que governa o pensamento, a atenção e o raciocínio.
Quando os corticosteroides estimulam a amígdala,
a amígdala inibe ou diminui a atividade do córtex pré-frontal.
A razão para esta inibição é que a resposta a lutar, fugir ou paralisar
pode superar um pensamento mais lento, mais razoável, numa situação perigosa.
Mas também pode ter o infeliz efeito
de nos fazer ter uma "branca" durante um teste.
Depois, o ato de tentarmos recordar
pode ser um fator de "stress", por si mesmo,
causando um círculo vicioso de libertação de mais corticosteroides
e uma hipótese ainda mais reduzida de nos lembrarmos.
Então, o que podemos fazer para usar o "stress" em nosso benefício,
mantendo-nos calmos e concentrados quando é mais importante?
Primeiro, se sabemos que se aproxima uma situação de "stress", como um teste,
devemos preparar-nos em condições semelhantes ao ambiente de "stress".
As coisas novas podem causar "stress".
Praticar as respostas a perguntas sob pressão de tempo
ou sentarmo-nos a uma secretária em vez de um sofá,
pode tornar a nossa reação de "stress"
menos sensível, durante o teste.
O exercício é outro método útil.
O aumento do ritmo cardíaco e da respiração
está ligado a alterações químicas no cérebro
que ajudam a reduzir a ansiedade e aumentam a sensação de bem-estar.
Pensa-se também que o exercício regular melhora os padrões do sono
o que dá muito jeito na noite anterior a um teste.
E, quanto ao dia do teste,
respirar fundo contraria a reação do corpo de lutar, fugir ou paralisar.
Os exercícios de respirar fundo reduzem consideravelmente a ansiedade aos testes
em grupos que vão desde alunos do terceiro ano a alunos de enfermagem.
Portanto, da próxima vez que sintam uma "branca" num momento crítico,
respirem fundo várias vezes até se lembrarem de ataraxia:
"um estado de calma, isento de ansiedade".