A simetria está presente em toda a Natureza
e, normalmente, associamo-la à beleza:
uma folha perfeitamente desenhada
ou uma borboleta com desenhos intrincados espelhados em cada asa.
Mas acontece que a assimetria também é muito importante,
e mais vulgar do que se pode pensar,
desde os caranguejos com uma pinça gigantesca
até às espécies de caracóis cujas cascas enrolam sempre na mesma direção.
Há espécies de feijões que só trepam pelas treliças para a direita,
e outras para a esquerda.
Apesar de o corpo humano parecer ser simétrico, por fora,
por dentro, a história é outra.
A maior parte dos nossos órgãos vitais estão dispostos assimetricamente.
O coração, o estômago, o baço e o pâncreas situam-se mais para a esquerda.
A vesícula biliar e a maior parte do fígado estão à direita.
Até os pulmões são diferentes.
O da esquerda tem dois lóbulos e o da direita tem três.
Os dois lados do cérebro parecem iguais, mas funcionam de modo diferente.
É fundamental garantir que esta assimetria está distribuída de forma correta.
A inversão de todos os nossos órgãos internos
— uma situação a que se chama situs inversus —
normalmente não é prejudicial.
Mas uma inversão incompleta pode ser fatal,
principalmente se incluir o coração.
Donde virá esta assimetria
se um embrião novo parece idêntico do lado esquerdo e do lado direito?
Uma teoria concentra-se numa pequena cova do embrião
chamada nodo.
O nodo está forrado de pequenos pelos chamados cílios,
que se inclinam, e oscilam rapidamente,
todos na mesma direção.
Esta rotação sincronizada empurra o fluido do lado direito do embrião
para o lado esquerdo.
Na borda esquerda dos nodos,
outros cílios sentem este fluxo de fluido
e ativam genes específicos no lado esquerdo do embrião.
Estes genes fazem com que as células produzam determinadas proteínas,
e, ao fim de poucas horas,
os lados direito e esquerdo do embrião ficam quimicamente diferentes.
Apesar de continuarem a parecer iguais,
estas diferenças químicas acabam por se traduzir em órgãos assimétricos.
A assimetria aparece primeiro no coração.
Começa com um tubo reto ao longo do centro do embrião
mas, quando o embrião tem cerca de três semanas,
o tubo começa a dobrar-se em forma de C
e roda para o lado direito do corpo.
Desenvolve estruturas diferentes de cada lado,
acabando por ficar como o conhecido coração assimétrico.
Entretanto, os outros órgãos principais emergem a partir de um tubo central
e evoluem para as suas posições definitivas.
Mas há organismos, como os porcos, que não têm estes cílios embrionários
mas, apesar disso, têm órgãos internos assimétricos.
Será que todas as células são intrinsecamente assimétricas?
Provavelmente.
As colónias bacterianas desenvolvem-se com ramos arrendados
que se curvam todos na mesma direção
e as células humanas em cultura num recipiente em forma de anel
tendem a alinhar-se como os sulcos duma rosquilha.
Se aumentarmos ainda mais,
vemos que muitos dos componentes básicos das células,
como os ácidos nucleicos, as proteínas e os açúcares, são assimétricos.
As proteínas têm formas complexas assimétricas,
e essas proteínas controlam para onde migram as células
e para que lado encaracolam os cílios embrionários.
Estas biomoléculas têm uma propriedade chamada quiralidade.
o que significa que uma molécula e a sua imagem especular não são idênticas.
As nossa mãos, a direita e a esquerda, parecem semelhantes,
mas tentem enfiar a mão direita na luva esquerda
e terão a prova de que não são.
Esta assimetria a nível molecular reflete-se nas células assimétricas,
nos embriões assimétricos,
e, por fim, nos organismos assimétricos.
Embora a assimetria possa parecer bela,
a assimetria tem um fascínio muito próprio,
que se encontra nas suas curvas graciosas,
na sua complexidade organizada
e nas suas imperfeições surpreendentes.