La simmetria è ovunque in natura,
e di solito viene associata alla bellezza:
una foglia dalla forma perfetta,
o una farfalla con trame intricate che si rispecchiano in ogni ala.
Ma pare che anche l'asimmetria sia molto importante,
e molto più comune di quanto si pensi:
dai granchi con una chela gigante
alle chiocciole con il guscio a spirale avvitato sempre nella stessa direzione.
Alcune specie di fagioli si arrampicano attorno ai sostegni solo in senso orario,
altre, solo in senso antiorario,
e nonostante il corpo umano sembri abbastanza simmetrico da fuori,
dall'interno è tutta un'altra storia.
La maggior parte degli organi vitali sono disposti asimmetricamente.
Cuore, stomaco, milza e pancreas sono disposti verso sinistra.
La cistifellea e la maggior parte del fegato a destra.
Anche i polmoni sono diversi.
Quello a sinistra ha due lobi, quello a destra ne ha tre.
I due lati del cervello sembrano simili ma funzionano diversamente.
È cruciale che questa asimmetria venga distribuita in maniera esatta.
Se gli organi interni sono invertiti, una condizione chiamata situs inversus,
non ci sono problemi.
Ma un'inversione incompleta può essere fatale
specialmente se coinvolge il cuore.
Da dove proviene questa asimmetria,
considerando che l'embrione sembra essere identico sia a destra che a sinistra.
Una teoria si concentra su una piccola massa dentro l'embrione
chiamata nodo.
Il nodo è rivestito da microscopici peli chiamati ciglia,
che si inclinano dalla sommità e ruotano vorticosamente,
tutte verso la stessa direzione.
Questa rotazione sincronizzata spinge i fluidi dalla parte destra dell'embrione
verso quella sinistra.
Nel bordo sinistro del nodo,
altre ciglia percepiscono questo flusso
e attivano geni specifici nel lato sinistro dell'embrione.
Questi geni ordinano alle cellule di creare determinate proteine,
e in appena qualche ora,
i due lati dell'embrione presentano differenze chimiche.
Nonostante sembrino ancora uguali.
Queste differenze chimiche si traducono in organi asimmetrici.
L'asimmetria compare prima di tutto nel cuore.
Il cuore nasce come un tubo dritto nel centro dell'embrione,
ma quando l'embrione raggiunge le tre settimane di età,
il tubo inizia ad assumere una forma a "c"
e a ruotare verso la parte destra del corpo.
Sviluppa strutture diverse su ogni lato
e si trasforma, infine, nella classica forma del cuore asimmetrico.
Nel frattempo, gli altri organi principali emergono dal tubo centrale
e crescono verso le loro posizioni definitive.
Alcuni organismi, come i maiali, non presentano le ciglia embrionali
ma nonostante ciò hanno organi interni asimmetrici.
Quindi forse sono le cellule a essere intrinsecamente asimmetriche?
È probabile.
Le colonie batteriche crescono in rami che si curvano verso la stessa direzione,
e le cellule umane coltivate in contenitori a forma di anello,
tendono a disporsi a spirale come le creste di una ciambella fritta.
Se guardiamo più da vicino,
vediamo che molti elementi di base delle cellule,
come acidi nucleici, proteine e zuccheri sono asimmetrici per natura.
Le proteine hanno complesse forme asimmetriche
e controllano la direzione verso la quale le cellule si spostano
e le ciglia embrionali si girano.
Queste biomolecole hanno una proprietà detta "chiralità",
che vuol dire che una molecola non è identica alla sua immagine speculare.
Proprio come le nostre mani, che sembrano uguali
ma se si mette la mano destra nel guanto sinistro è chiaro che non è così.
Questa asimmetria a livello molecolare si riflette a livello cellulare,
a livello embrionale,
e infine in esseri viventi asimmetrici.
La simmetria sarà anche bella,
ma l'asimmetria ha un fascino tutto particolare,
che si ritrova nei suoi vortici aggraziati,
nella sua complessità organizzata,
e nelle sue sorprendenti imperfezioni.