Dari tahun 2016 hingga 2019,
ahli meteorologi menyaksikan rekor gelombang panas di seluruh dunia,
kebakaran hutan yang semakin merajalela di California dan Australia,
dan siklon tropis kategori 5 terlama sepanjang sejarah.
Angka kejadian cuaca ekstrem terus meningkat selama 40 tahun terakhir,
dan kecenderungan ini diprediksi akan terus berlangsung.
Namun, apakah bencana alam ini sekadar cuaca buruk?
Atau disebabkan oleh perubahan iklim?
Untuk menjawab pertanyaan ini
kita perlu memahami perbedaan antara cuaca dengan iklim—
definisi, cara memprediksi, serta kegunaannya bagi kita.
Ahli meteorologi mendefinisikan cuaca sebagai kondisi atmosfer
pada waktu dan tempat tertentu.
Saat ini, peneliti dapat memprediksi cuaca suatu wilayah seminggu ke depan
dengan tingkat keakuratan 80%.
Iklim menggambarkan kondisi atmosfer rata-rata di suatu wilayah
selama jangka waktu satu bulan atau lebih.
Prediksi iklim bisa meramalkan rerata suhu untuk beberapa dekade ke depan,
tetapi tidak bisa memberi tahu kita peristiwa cuaca spesifik di masa depan.
Dua jenis prediksi ini memberi kita informasi yang berbeda
karena berasal dari data yang berbeda.
Untuk meramal cuaca,
ahli meteorologi perlu mengukur kondisi awal atmosfer,
yang meliputi tingkat curah hujan, tekanan udara, kelembapan,
serta kecepatan dan arah angin yang menentukan kondisi cuaca wilayah.
Dua kali dalam sehari, ahli meteorologi dari 800 stasiun di seluruh dunia
melepaskan balon ke atmosfer.
Balon ini membawa alat bernama radiosonde,
yang mengukur kondisi awal cuaca
dan mengirimkan temuannya ke pusat cuaca internasional.
Ahli meterologi kemudian memakai data dengan model fisika prediktif
yang menghasilkan ramalan cuaca final.
Sayangnya, ada sesuatu yang mencegah jaringan data global ini
untuk menghasilkan prediksi yang sempurna:
cuaca adalah sebuah sistem yang semrawut.
Artinya, cuaca sangat sensitif dan mustahil meramalnya dengan sempurna
tanpa informasi yang absolut terhadap semua elemen di dalam sistem.
Dalam kurun waktu 10 hari saja,
bahkan gangguan yang sangat kecil bisa berdampak besar pada kondisi atmosfer—
sehingga mustahil untuk meramal cuaca secara akurat lebih dari dua minggu.
Prediksi iklim, di sisi lain, lebih tak bergejolak.
Sebagian karena iklim di suatu wilayah, sesuai definisinya,
merupakan rata-rata dari semua data cuacanya.
Namun juga karena prediksi iklim mengabaikan
hal yang terjadi saat ini di atmosfer,
dan hanya berpusat pada hal yang mungkin terjadi.
Parameter ini dikenal sebagai kondisi batas,
dan sesuai namanya, mereka bertindak sebagai pembatas iklim dan cuaca.
Salah satu contoh kondisi batas adalah radiasi sinar matahari.
Dengan menganalisis jarak dan sudut antara suatu lokasi dengan matahari,
kita dapat menentukan jumlah panas yang akan diterima lokasi tersebut.
Dan karena kita tahu bagaimana matahari bersinar sepanjang tahun,
kita dapat memprediksi dengan tepat pengaruhnya terhadap temperatur.
Dirata-ratakan dengan data bertahun-tahun,
terungkaplah pola periodik, termasuk musim.
Kondisi batas umumnya memiliki nilai yang terdefinisi dengan baik
dan hampir tak pernah berubah.
Hal ini memungkinkan peneliti untuk memprediksi iklim secara pasti
bertahun-tahun ke depan.
Namun, di sinilah kerumitan dimulai.
Perubahan pada kondisi batas yang sangat kecil pun
mewakili perubahan yang lebih besar untuk sistem cuaca yang semrawut.
Contohnya, suhu permukaan bumi lebih hangat hampir 1 derajat Celcius
selama 150 tahun terakhir.
Tampak seperti perubahan kecil,
tetapi perubahan 1 derajat ini menambah energi
setara dengan satu juta hulu ledak nuklir ke atmosfer.
Gelombang energi yang sangat besar ini telah menyebabkan peningkatan dramatis
terhadap angka kejadian gelombang panas, kekeringan, dan gelombang badai.
Jadi, apakah peningkatan cuaca ekstrem hanya suatu kebetulan,
atau diakibatkan perubahan iklim?
Jawabannya adalah—
meskipun cuaca akan selalu menjadi sistem yang semrawut—
perubahan pada iklim memang meningkatkan kemungkinan terjadinya cuaca ekstrem.
Hampir semua ahli setuju bahwa iklim kita sedang mengalami perubahan
dan aktivitas manusia mempercepat terjadinya perubahan tersebut.
Namun untungnya,
kita mampu menentukan perilaku manusia yang mana yang paling memengaruhi iklim
dengan melacak kondisi batas mana yang mengalami perubahan.
Jadi, meskipun cuaca bulan depan akan selalu menjadi misteri,
kita dapat bekerja sama melindungi iklim untuk berabad-abad yang akan datang.