Entre 2016 et 2019,
les météorologues ont enregistré un record de vagues de chaleur sur Terre,
d'incendies en Californie et en Australie,
et le plus grand nombre de typhons de catégorie 5 à ce jour.
Le nombre d'événements climatiques extrêmes augmente depuis 40 ans
et les prévisions laissent penser que cette tendance va s'accentuer.
Mais ces catastrophes naturelles sont-elles simplement un mauvais temps ?
Ou sont-elles causées par le changement climatique ?
Pour répondre à cette question,
nous devons comprendre la différence entre le temps qu'il fait et le climat.
Ce qu'ils sont, comment on les prédit et ce que ces prévisions nous apprennent.
Les météorologues définissent le temps comme les conditions atmosphériques
à un moment et un lieu précis.
Les chercheurs peuvent prédire le temps d'une région
une semaine à l'avance
avec 80 % de certitude.
Le climat décrit les conditions atmosphériques moyennes d'une région
sur une période mensuelle ou plus longue.
Les prévisions climatiques peuvent déterminer les températures moyennes
des prochaines décennies
mais sans pouvoir nous dire quel temps il fera.
Ces deux types de prévisions donnent des informations très différentes
car elles sont basées sur des données différentes.
Pour prévoir le temps,
les météorologues mesurent les conditions atmosphériques initiales :
le niveau actuel des précipitations, la pression atmosphérique, l'humidité,
la vitesse et l'orientation du vent qui déterminent le temps d'une région.
Deux fois par jour, les météorologues dans 800 stations dans le monde
lachent un ballon dans l'atmosphère.
Ces ballons contiennent des instruments appelés radiosondes,
qui mesurent les conditions initiales
et transmettent leurs résultats aux centres météo internationaux.
Les météorologues introduisent ces données dans des modèles prédictifs
qui génèrent les prévisions météorologiques.
Hélas, quelque chose empêche ces données mondiales en réseau
de produire des prévisions parfaites :
le climat est fondamentalement un système chaotique.
Cela veut dire qu'il est incroyablement sensible
et impossible à prévoir parfaitement
sans connaissance absolue de tous les éléments du système.
Sur une période de 10 jours,
une incroyablement petite perturbation peut avoir un impact climatique massif
et rend ainsi impossible de prédire le climat de manière sûre
au-delà de deux semaines.
Les prévisions climatiques, par contre, ont moins de turbulences.
C'est parce que le climat d'une région est, par définition,
la moyenne de toutes ses données climatiques.
Mais aussi parce que les prévisions climatiques ignorent
ce qui se passe actuellement dans l'atmosphère
pour se concentrer sur l'amplitude de ce qui peut survenir.
Ces paramètres sont connus sous le nom de conditions limites.
Comme leur nom le suggère, ce sont des contraintes sur le climat et le temps.
La radiation solaire est un exemple de ces conditions limites.
En analysant la distance précise et l'angle entre un point et le Soleil,
on peut déterminer la quantité de chaleur que cette région recevra.
Comme on connait les comportements du Soleil le long de l'année,
on peut prédire avec précision son effet sur les températures.
En lissant cela sur des années,
on obtient des tendances périodiques, dont les saisons.
La plupart des conditions limites ont des valeur bien définies
qui changent lentement, ou pas.
Cela permet aux chercheurs de prédire le climat avec certitude
des années à l'avance.
Mais c'est ici que les choses se compliquent.
Le plus petit changement dans ces conditions limites
représente un glissement bien plus important
dans le système météorologique chaotique.
Par exemple, la température à la surface de la Terre a augmenté d'un degré Celsius
ces 150 dernières années.
Cela peut sembler anodin
mais ce changement d'un degré a ajouté en énergie l'équivalent
d'un million d'ogives nucléaires dans l'atmosphère.
Cette augmentation massive de l'énergie
a déjà conduit à une augmentation considérable
en termes de vagues de chaleur, de sécheresse et d'orages.
L'augmentation des événements climatiques extrêmes est-elle due au hasard
ou au changement climatique ?
La question est que -
si le temps qu'il fait sera toujours un système chaotique -
les changements dans notre climat augmentent la possibilité
d'événements climatiques extrêmes.
Les scientifiques sont presque universellement d'accord
que notre climat change et que l'activité humaine accentue ces changements.
Heureusement,
on peut identifier les comportements humains qui influencent le plus le climat
en étudiant quelles conditions limites sont en train de changer.
Même si le temps qu'il fera dans un mois reste un mystère,
nous pouvons agir ensemble pour protéger le climat des siècles à venir.