Hãy nghĩ về móng vuốt.
Thường được thấy ở động vật bốn chân khắp nơi trên thế giới,
Nó là một trong những công cụ đa năng nhất của tự nhiên.
Loài gấu dùng móng vuốt để đào cũng như để tự vệ.
Những cái móng như kim của đại bàng có thể xuyên qua hộp sọ của con mồi.
Và sư tử có thể thụt móng vuốt to vào để di chuyển dễ dàng,
trước khi vươn chúng ra để săn mồi.
Đến tổ tiên của loài linh trưởng cũng đã sử dụng các phần phụ ấn tượng này,
cho đến khi móng vuốt của chúng tiến hóa thành móng tay.
Vì vậy điều gì trong lịch sử tiến hóa đã dẫn đến sự thích nghi về móng này,
và móng có thể làm gì mà người anh họ hàng sắc bén hơn không thể?
Khi móng xuất hiện lần đầu trong dữ liệu hóa thạch gần 55,8 triệu năm trước,
thì móng vuốt đã xuất hiện cách đây hơn 260 triệu năm
được tìm thấy ở tổ tiên của động vật có vú và bò sát.
Nhưng bất chấp khoảng cách thời gian giữa sự xuất hiện của chúng,
những thích nghi này đều là một phần của cùng một câu chuyện tiến hóa.
Cả móng và móng vuốt đều được làm bằng keratin—
một loại chất đạm sợi, dai cũng được tìm thấy trong sừng, vảy, móng guốc và tóc.
Chất đạm này được tạo bởi một lớp mô gọi là mạng lưới keratin.
Giàu mạch máu và dưỡng chất,
nhà máy đạm này sản xuất một dòng keratin vô tận,
được đóng gói cẩn thận trong các tế bào được gọi là tế bào keratin.
Tế bào mật độ cao này cho móng tay và vuốt độ bền đặc trưng của chúng.
Từ khi móng tay tiến hóa từ móng vuốt,
cả hai sự thích nghi đều sản xuất tế bào keratin theo cùng một cách.
Các tế bào phát triển khỏi mạng lưới,
trồi lên từ da nơi mà chúng chết và cứng lại thành 1 vỏ bọc kháng nước.
Sự khác biệt chủ yếu giữa hai lớp phủ keratin
chỉ là về hình dạng của chúng,
phụ thuộc vào hình dạng của xương ở cuối ngón tay, ngón chân động vật.
Với móng vuốt, lớp tế bào keratin thích ứng với xương ngón tay hẹp,
bọc quanh các ngón tay và ngón chân và vươn ra bên ngoài
để tạo thành một cấu trúc hình nón.
Động vật có móng tay, mặt khác, có ngón tay rộng hơn,
và tế bào keratin chỉ bao phủ phần bề mặt của các xương rộng này.
Có thể móng tay vẫn đơn giản tồn tại như là một hiệu quả phụ
của loài linh trưởng tiến hóa rộng hơn, ngón tay khéo léo hơn.
Với những gì chúng ta biết về nơi ở của tổ tiên linh trưởng của chúng ta,
có nhiều khả năng rằng móng tay xuất hiện vì lợi ích to lớn của chúng.
Trên những tán rừng cao nơi những loài linh trưởng đã sống,
xương ngón tay rộng và miếng đệm ngón tay mở rộng rất lý tưởng
cho việc nắm những cành cây hẹp.
Và móng tay đã cải thiện độ bám hơn nữa.
Bằng cách cung cấp một bề mặt cứng để siết lại,
linh trưởng có thể xòe các miếng đệm để gia tăng bề mặt tiếp xúc với cây.
Thêm nữa, móng tay đã cải thiện độ nhạy của ngón tay và ngón chân của chúng
bằng cách cung cấp bề mặt mở rộng nhằm nhận ra thay đổi về áp suất khi leo trèo.
Sự kết hợp giữa độ nhạy và sự khéo léo
đã cho tổ tiên ta sự kiểm soát cử động chính xác cần thiết để bắt côn trùng,
bẻ quả mọng và hạt, và giữ chặt những cành mảnh mai.
Sự tiến hóa của móng tay và sự tiến hóa của ngón tay cái và ngón chân đối nghịch
gần như liên kết chặt chẽ với nhau.
Và khi loài tổ tiên chúng ta di chuyển từ trên cây xuống,
việc nắm bắt linh hoạt này cho phép chúng tạo và sử dụng các công cụ phức tạp.
Tuy các ngón tay lớn cũng có thể có móng vuốt,
các mũi sắc nhọn của chúng cũng có thể cản trở
các hoạt động hàng ngày của các loài linh trưởng này.
Móng vuốt rất lí tưởng cho việc đâm, xuyên, chọc thủng, và móc bám vào cây,
nhưng phần đỉnh móng làm việc cầm nắm khó khăn, và có thể gây nguy hiểm.
Dù sao thì, cả móng vuốt và móng tay đều được sử dụng theo những cách bất ngờ.
Lợn biển dùng móng tay để cầm thức ăn,
và các nhà nghiên cứu cho rằng móng chân cái của voi có thể cảm nhận địa chấn
từ sâu trong lòng đất để giúp chúng nghe.
Trong khi đó, một số loài linh trưởng như khỉ aye-aye ở Madagascar,
đã phát triển lại móng vuốt.
Chúng sử dụng phần phụ dài này để gõ vào cành cây và thân cây,
trong lúc nghe các chỗ rỗng với đôi tai giống như loài dơi của chúng.
Khi chúng nghe thấy một khe hở, chúng bới vào trong cây
và xiên vào bằng ngón giữa như cây kim của chúng.
Chúng ta chỉ mới biết được một số ít những cách kinh ngạc mà móng tay và móng vuốt
được sử dụng suốt trong thế giới động vật.
Nhưng sự thích nghi nào tốt hơn?
Đó là một câu trả lời mà chúng ta có thể không bao giờ bỏ qua.