Reparem numa garra.
Encontra-se frequentemente em quadrúpedes do mundo inteiro.
É uma das ferramentas mais versáteis da Natureza.
Os ursos usam as garras para escavar e para se defenderem.
As garras das águias, como agulhas, podem furar o crânio da sua presa.
Os leões podem retrair as suas garras poderosas para se moverem mais facilmente,
antes de as exibirem para caçar.
Os antepassados dos primatas brandiam esses apêndices impressionantes,
até as garras evoluírem em unhas.
Então, o que causou na nossa evolução esta adaptação na ponta dos dedos?
O que fazem as unhas que as garras mais afiadas não fazem?
Quando as unhas apareceram em fósseis com 55,8 milhões de anos,
as garras já existiam há mais de 260 milhões de anos
nos antepassados dos mamíferos e dos répteis.
Apesar do abismo temporal que separa o seu aparecimento,
estas adaptações fazem parte da mesma história da evolução.
As unhas e as garras são formadas por queratina,
uma proteína sólida e fibrosa
que se encontra também nos cornos, nas escamas, nos cascos e nos cabelos.
Esta proteína é produzida por um tecido chamado a matriz da queratina.
Rica em vasos sanguíneos e nutrientes,
esta fábrica de proteínas produz um fluxo incessante de queratina
que é armazenada em células chamadas queratinócitos.
A alta densidade destas células confere às unhas e às garras a sua solidez.
Como as unhas são uma evolução das garras,
as duas adaptações produzem queratinócitos do mesmo modo.
As células crescem a partir da matriz, emergindo da pele,
onde morrem e endurecem numa proteção impermeável.
A diferença principal entre as duas proteções de queratina
é apenas a sua forma
que depende da forma do osso na extremidade dos dedos dos animais.
Nas garras, a base dos queratinócitos modela-se num osso fino do dedo,
envolvendo a terminação do dedo e alongando-se para o exterior
formando uma estrutura em forma de cone.
Os animais com unhas, por outro lado, têm dedos muito mais largos
e os queratinócitos só cobrem a superfície dos ossos largos.
É possível que as unhas tenham subsistido, como um colateral, nos primatas.
enquanto os dedos evoluíam para uma maior destreza.
Mas o nosso conhecimento sobre o habitat dos primatas nossos antepassados
é mais provável que as unhas lhes tenham dado vantagens importantes.
Esses primatas viviam no topo das árvores das florestas
onde as falanges largas e a superfície larga dos dedos eram ideais
para se agarrarem a ramos estreitos.
As unhas melhoraram essa capacidade.
Com efeito, proporcionando uma superfície rígida, em que se apoiavam,
os primatas puderam desenvolver a superfície dos dedos
para terem um melhor contacto com as árvores.
Além disso, as unhas melhoraram a sensibilidade dos dedos
graças à sua superfície suplementar
que detetava melhor as mudanças de pressão, enquanto trepavam.
A combinação da sensibilidade com a destreza,
deu aos nossos antepassados o controlo motor necessário para apanhar insetos,
colher bagas e sementes e agarrar firmemente os ramos estreitos.
A evolução das unhas e a evolução de polegares oponíveis e dedos dos pés
estão estreitamente ligadas.
Quando os nossos antepassados desceram das árvores,
esta capacidade permitiu-lhes criar e manejar utensílios complexos
Mesmo que fosse possível os dedos largos tivessem garras,
as pontas agudas teriam provavelmente interferido
com as tarefas habituais destes primatas.
As garras são ideais para furar, perfurar e pendurar-se
mas as pontas dificultam agarrar o que até podia ser perigoso.
Mas tanto as garras como as unhas são usadas de formas inesperadas.
Os manatins usam as unhas para agarrar a comida.
e os investigadores acham que as unhas dos elefantes podem sentir vibrações
no terreno que os ajuda a ouvir.
Entretanto, alguns primatas como os aie-aies de Madagáscar,
readquiriram garras.
Usam estes apêndices extralongos para bater nos ramos e troncos
escutando as secções ocas com as suas orelhas de morcego.
Quando ouvem uma abertura, esburacam a árvore
e pescam larvas com a garra afiada do dedo médio.
Só aflorámos a superfície de todas as formas incríveis
como as unhas e as garras são usadas no reino animal.
Mas, qual destas adaptações é a melhor?
É uma resposta que podemos nunca vir a descobrir.