Imagine a garra.
Frequentemente encontrada em animais quadrúpedes pelo mundo,
é uma das ferramentas mais versáteis da natureza.
Os ursos as utilizam para cavar e também como defesa.
As garras em forma de agulha de uma águia podem perfurar o crânio de sua presa.
E os leões podem retrair as enormes garras para facilitar o movimento,
antes de expandi-las para caçar.
Mesmo os ancestrais dos primatas possuíam esses impressionantes apêndices,
até que as garras evoluíram para unhas.
Então, o que ocorreu durante nossa evolução,
levando a essa adaptação aprimorada,
e o que as unhas conseguem fazer que as "primas" mais afiadas não podem?
Os primeiros achados fósseis de unhas são de cerca de 55,8 milhões de anos,
mas já tinham sido encontrados registros de garras de mais 260 milhões de anos
nos ancestrais de mamíferos e de répteis.
Mas, apesar do lapso de tempo entre o surgimento das unhas,
essas duas adaptações são parte da mesma história evolucionária.
As unhas e as garras são feitas de queratina,
uma proteína fibrosa e rígida,
que também é encontrada em chifres, escamas, cascos e cabelos.
Essa proteína é produzida por um tipo de tecido chamado "matriz de queratina".
Rica em vasos sanguíneos e nutrientes,
essa fábrica de proteína produz um fluxo infindável de queratina,
que é firmemente agrupado em células chamadas "queratinócitos".
Essas células de alta densidade conferem peculiar resistência às unhas e garras.
Como as unhas são uma evolução das garras,
ambas as adaptações produzem queratinócitos do mesmo modo.
As células se desenvolvem a partir da matriz,
emergem na pele, na qual morrem,
e endurecem formando um revestimento impermeável.
A diferença principal entre as duas coberturas de queratina é apenas a forma,
que depende do formato dos ossos nas extremidades dos dígitos do animal.
Nas garras, o leito de queratinócitos se ajusta a uma falange estreita,
envolve a extremidade do dígito e irradia para o exterior,
formando uma estrutura cônica.
Por outro lado, os animais que têm unhas
apresentam dígitos muito mais amplos,
e os queratinócitos apenas cobrem a parte superior de seus largos ossos.
Talvez as unhas tenham simplesmente persistido como um efeito secundário
de primatas que desenvolveram dedos mais largos e habilidosos.
Mas, segundo o que sabemos sobre o habitat de nossos ancestrais primatas,
é mais provável que as unhas evoluíram como poderosas vantagens.
No alto das copas das árvores, onde aqueles primatas viviam,
falanges e almofadas digitais mais amplas eram perfeitas
para segurar galhos estreitos.
E as unhas ajudaram a segurá-los com mais firmeza.
Com uma superfície rígida para se apoiar,
os primatas poderiam distanciar as almofadas digitais
para ter mais contato com as árvores.
Além disso, as unhas ampliaram a sensibilidade dos dígitos
ao fornecer uma superfície extra
para detectar mudanças de pressão ao subir nas árvores.
A combinação de sensibilidade e agilidade
deu a nossos ancestrais o controle motor preciso para capturar insetos,
pegar frutas e sementes, e segurar galhos finos com firmeza.
A evolução das unhas, dos polegares opostos e dos dedos dos pés
está intimamente ligada.
E, quando nossos ancestrais se mudaram das árvores,
essa flexibilidade para agarrar
possibilitou a criação e a utilização de ferramentas complexas.
Mesmo que dedos mais amplos apresentassem garras,
as pontas afiadas talvez tivessem interferido
nas atividades regulares desses primatas.
As garras são perfeitas para perfurar, picar e prender,
mas as pontas delas tornam o ato de agarrar difícil e bastante perigoso.
Entretanto, as garras e as unhas são usadas de maneiras inesperadas.
Os peixes-boi usam as unhas para agarrar o alimento,
e os pesquisadores creem que as unhas das patas dos elefantes
talvez sintam as vibrações do solo para ajudá-los a ouvir.
Enquanto isso, alguns primatas, como o aie-aie, de Madagascar,
readquiram garras.
Eles usam esses apêndices muito longos para explorar galhos e troncos,
enquanto procuram por espaços ocos
com suas orelhas grandes como as de morcegos.
Quando eles ouvem uma abertura, escavam a árvore
e espetam as larvas com o dedo médio em formato de agulha.
Mostramos apenas algumas das maneiras incríveis de como as unhas e garras
são usadas no reino animal.
Mas qual dessas adaptações é a melhor?
É uma resposta que talvez nunca possamos apontar.