Pensate agli artigli.
Si trovano spesso sugli animali a quattro zampe di tutto il mondo,
e sono uno degli strumenti più versatili in natura.
Gli orsi usano gli artigli per scavare oltre che per difendersi.
Gli artigli aghiformi dell'aquila possono perforare il cranio delle loro prede.
E i leoni possono ritrarre i poderosi artigli per muoversi più agevolmente
prima di estrarli per cacciare.
Anche gli antenati dei primati brandivano queste straordinarie appendici,
finché gli artigli si sono evoluti in unghie.
Ma cosa ha portato a questa manicure evolutiva
e cosa riescono a fare le unghie rispetto ai cugini più affilati?
Quando le unghie apparvero nei reperti fossili circa 55,8 milioni di anni fa,
gli artigli erano presenti da oltre 260 milioni di anni
negli antenati di mammiferi e rettili.
Ma nonostante l'abisso di tempo tra la loro comparsa,
entrambi gli adattamenti fanno parte della stessa storia evolutiva.
Sia le unghie che gli artigli sono fatti di cheratina,
una resistente proteina fibrosa
che si trova anche in corna, squame, zoccoli e capelli.
Questa proteina è prodotta da un tessuto chiamato matrice di cheratina.
Ricca di vasi sanguigni e sostanze nutritive,
questa fabbrica di proteine produce incessantemente cheratina,
che è ben impacchettata in cellule definite cheratinociti.
Queste cellule ad alta densità
conferiscono a unghie e artigli la loro caratteristica durezza.
Sin dall'evoluzione degli artigli in unghie,
in entrambi i casi i cheratinociti vengono prodotti allo stesso modo.
Le cellule si formano nella matrice,
emergendo dalla pelle, dove muoiono e si induriscono in una guaina impermeabile.
La differenza più evidente tra i due tipi di coperture di cheratina
è semplicemente la loro forma,
che dipende dalla forma dell'osso alla fine del dito dell'animale.
Negli artigli, il letto di cheratinociti si conforma a un osso del dito fino,
avvolgendosi attorno alla fine del dito e allungandosi all'esterno
fino a formare una struttura conica.
Dall'altro lato, gli animali con le unghie hanno dita più larghe
e i cheratinociti coprono semplicemente la superficie superiore dell'osso.
È possibile che le unghie siano state un semplice effetto collaterale
dell'evoluzione di dita più larghe e agili da parte dei primati.
Ma da quello che sappiamo dell'habitat dei nostri antenati primati,
è più probabile che le unghie abbiano portato grandi vantaggi.
Nell'alta canopia dove vivevano i primati,
le ossa delle dita larghe e i polpastrelli piatti erano l'ideale
per afferrare i rami fini.
E le unghie miglioravano ancor di più la presa.
Avendo una superficie rigida contro cui premere,
i primati potevano allargare i polpastrelli
per creare maggiore contatto con l'albero.
Inoltre, le unghie miglioravano la sensibilità delle dita
fornendo una superficie più ampia
con cui rilevare i cambi di pressione nell'arrampicata.
Questa combinazione di sensibilità e destrezza
diede ai nostri antenati
il controllo motorio necessario per catturare insetti,
raccogliere bacche e semi, e avere una presa sicura sui rami fini.
L'evoluzione di unghie e pollici e alluci opponibili
sono strettamente collegate.
Quando i nostri antenati sono scesi dagli alberi,
questa stretta flessibile ha permesso loro di creare e usare attrezzi complessi.
Anche se fosse possibile avere artigli con le dita larghe,
la loro estremità appuntita avrebbe probabilmente intralciato
i normali compiti di questi primati.
Gli artigli sono ideali per forare, bucare e uncinare,
ma la loro punta rende difficile afferrare ed è potenzialmente pericolosa.
Comunque, sia le unghie che gli artigli vengono usati in modi inaspettati.
I lamantini usano le unghie per afferrare il cibo,
e i ricercatori pensano che le unghie degli elefanti possano captare
le vibrazioni del terreno per aiutarli a sentire.
Allo stesso tempo alcuni primati, come l'aye aye del Madagascar,
hanno nuovamente acquisito gli artigli.
Usano queste appendici molto lunghe per battere su rami e tronchi
e sentire dove sono le sezioni vuote con le loro orecchie da pipistrello.
Quando sentono un vuoto, scavano un buco nell'albero
e infilzano le larve con il dito medio appuntito.
Abbiamo solo scalfito la superficie dei modi in cui unghie e artigli
vengono usati nel regno animale.
Ma quale di questi adattamenti è il migliore?
Questa è una domanda graffiante a cui forse non riusciremo a rispondere.