Perhatikanlah cakar.
Cakar yang sering ditemukan pada hewan berkaki empat di seluruh dunia,
merupakan salah satu alat alami yang serba guna.
Beruang menggunakan cakar untuk menggali serta pertahanan.
Cakar seperti jarum pada elang dapat menembus tengkorak mangsanya.
Singa dapat menarik kembali cakarnya agar mudah bergerak
lalu mengeluarkannya untuk berburu.
Bahkan nenek moyang primata
dahulu menggunakan alat pelengkap yang mengesankan ini,
hingga akhirnya cakar mereka berevolusi menjadi kuku.
Jadi, sejarah evolusi apa yang menyebabkan adaptasi pemendekan kuku ini,
dan apa peranan kuku
yang tak bisa dilakukan oleh cakar?
Ketika kuku muncul pertama kali pada cacatan fosil
sekitar 55,8 juta tahun lalu,
cakar sudah muncul sejak 260 juta tahun
pada nenek moyang dari mamalia dan reptil.
Tetapi, meskipun ada jeda waktu yang lama antara kemunculan keduanya,
adaptasi ini merupakan bagian dari cerita evolusi yang sama.
Baik kuku maupun cakar terbuat dari keratin,
protein keras dan berserat yang juga ditemukan pada tanduk, sisik,
tapak, dan rambut.
Keratin diproduksi oleh lapisan jaringan yang disebut matriks keratin,
yang kaya pembuluh darah dan nutrisi.
Pabrik protein ini memproduksi keratin terus-menerus tanpa akhir,
yang dikemas sepadat mungkin di dalam sel yang disebut keratinosit.
Sel berkepadatan tinggi inilah
yang memberi kuku dan cakar ciri khas kokoh mereka.
Karena kuku berevolusi dari cakar,
kedua adaptasi tersebut memproduksi keratinosit dengan cara yang sama.
Sel tumbuh dari matriks ke arah luar,
keluar dari kulit lalu mati dan mengeras menjadi perisai yang kedap air.
Perbedaan utama antara perisai keratin pada cakar dan kuku
hanyalah bentuk mereka,
yang tergantung pada bentuk tulang di ujung jari hewan.
Pada cakar, dasar keratinosit mengikuti bentuk tulang jari yang menyempit,
membungkus ujung jari dan memanjang keluar
hingga membentuk struktur berbentuk kerucut.
Sebaliknya, hewan berkuku memiliki jari yang lebih melebar,
dan keratinosit hanya menutupi permukaan atas tulang yang lebar itu.
Bisa jadi, keberadaan kuku ini adalah efek samping
dari perkembangan jari primata yang menjadi lebih lebar dan cekatan.
Tetapi, mengingat apa yang kita ketahui tentang habitat leluhur primata kita,
lebih mungkin bahwa kuku muncul untuk menghadirkan keunggulan tersendiri.
Di tajuk hutan yang tinggi tempat primata ini hidup,
tulang jari yang lebar dan bantalan jari yang luas
sangat ideal untuk menggenggam cabang yang sempit.
Kuku memperkuat lagi genggaman itu.
Dengan menyediakan permukaan yang kaku untuk menekan,
primata bisa melebarkan bantalan jarinya untuk membentuk kontak erat dengan pohon.
Selain itu, kuku meningkatkan sensitivitas jari-jari mereka
dengan menyediakan permukaan yang lebih luas
untuk mendeteksi perubahan tekanan saat memanjat.
Kombinasi sensitivitas dan ketangkasan ini
memberi leluhur primata kendali motorik yang tepat
yang diperlukan untuk menyambar serangga,
memetik buah beri dan biji-bijian,
serta berpegangan kuat pada cabang yang ramping.
Evolusi kuku
dan evolusi letak ibu jari yang berlawanan pada tangan maupun kaki,
saling terkait erat.
Ketika habitat leluhur primata turun dari pohon,
genggaman yang fleksibel ini memungkinkan mereka
untuk membuat dan menggunakan alat yang rumit.
Walaupun jari mereka yang lebar memungkinkan untuk punya cakar,
ujung cakar yang tajam dapat mengganggu
kegiatan harian primata.
Cakar sangat ideal untuk menusuk, mengoyak, dan mengait,
tetapi ujung runcingnya menyulitkan dan membahayakan untuk menggenggam.
Namun, baik itu cakar maupun kuku
dapat digunakan untuk hal-hal yang tidak terduga.
Manatee menggunakan kuku untuk meraih makanan,
dan para peneliti menduga kuku kaki gajah mungkin merasakan getaran di tanah
untuk membantu mereka mendengar.
Sementara itu, beberapa primata, seperti Aye-Aye dari Madagascar,
kembali memiliki cakar.
Mereka memakai alat pelengkap ekstra panjang ini
untuk mengetuk cabang dan batang,
sambil mendengarkan jika ada rongga dengan telinga yang mirip kelelawar.
Ketika mendengar ada rongga, mereka menggali ke dalam pohon
dan menusuk beberapa belatung dengan jari tengahnya yang seperti jarum.
Kita baru mengoyak sebagian kecil saja
dari beragam penggunaan kuku dan cakar yang luar biasa di seluruh dunia hewan.
Tetapi, untuk memilih adaptasi mana yang lebih baik,
kita mungkin tidak akan pernah bisa mengukuhkan jawabannya.