Les griffes.
De nombreux animaux à quatre pattes dans le monde en ont.
C’est un des outils les plus polyvalents de la nature.
Les ours utilisent leurs griffes pour creuser la terre et pour se défendre.
Les aigles percent le crâne de leur proie avec leurs serres aiguisées.
Les lions peuvent rétracter leurs immenses griffes pour se mouvoir plus aisément
avant de les déployer pour chasser.
Mêmes les ancêtres des primates étaient munis de ces appendices impressionnants
jusqu’à leur évolution en ongle.
Qu’est-ce qui a causé dans notre évolution cette adaptation au bout de nos doigts ?
Que font les ongles que les griffes ne font pas ?
Au moment de l’apparition des ongles
sur des fossiles vieux de 55,8 millions d’années,
les griffes existaient déjà depuis plus de 260 millions d’années
chez les ancêtres des mammifères et des reptiles.
En dépit du gouffre temporel qui sépare leur émergence,
ces adaptations font partie de la même évolution.
Les ongles et les griffes sont constitués de kératine,
une protéine solide et fibreuse
que l’on trouve aussi dans les cornes, les écailles, les sabots et les cheveux.
Cette protéine est produite par des tissus appelés matrice.
Riche en vaisseaux sanguins et nutriments,
la matrice est une usine à protéines qui produit un flux incessant de kératine,
stockée dans des cellules nommées kératinocytes.
La densité de ces cellules confère aux ongles et aux griffes leur solidité.
Comme les ongles sont une évolution des griffes,
les deux adaptations produisent des kératinocytes de la même façon.
Les cellules croissent depuis la matrice.
En émergeant de la peau,
elles meurent et durcissent en une protection imperméable.
La différence principale entre les deux protections de kératine
est leur forme,
qui dépend de la forme des os aux extrémités des doigts des animaux.
La base des kératinocytes se moule sur des os fins avec des griffes,
enveloppant les terminaisons des doigts avant de s’étirer vers l’extérieur
et de former une structure en forme de cône.
Les animaux ongulés ont toutefois des doigts plats
et les kératinocytes couvrent simplement la surface de leurs larges os.
Il est possible que les ongles aient subsisté, comme un collatéral,
chez les primates alors que les doigts évoluaient vers plus de dextérité.
Mais nos connaissances sur l’habitat de nos ancêtres primates
nous font penser que les ongles leur ont apporté des avantages importants.
Ces primates vivaient dans les forêts
où des phalanges larges et des paumes élargies s’avéraient idéales
pour s’accrocher à des branches étroites.
Les ongles ont amélioré cette capacité.
En effet, munis d’une surface rigide sur laquelle s'appuyer,
les primates ont pu déployer leurs paumes
pour avoir un meilleur contact avec les arbres.
De plus, les ongles améliorent la sensibilité du toucher avec les doigts
grâce à leur surface supplémentaire
pour détecter les changements de pression en grimpant.
La combinaison de la sensibilité et de la dextérité
a donné à nos ancêtres le contrôle moteur précis pour attraper des insectes,
cueillir des baies et des graines tout en s’accrochant fermement aux arbres.
L’évolution des ongles associée à celle de la position des pouces et des orteils
sont étroitement liées.
Quand nos ancêtres sont descendus des arbres,
cette habileté leur a permis de créer une grande variété d’outils.
Même si des doigts plus larges avaient pu accommoder des griffes,
leurs terminaisons pointues auraient gêné les primates dans leurs tâches régulières.
Les griffes sont idéales pour percer, perforer et accrocher.
Mais leurs pointes rendent difficile voire dangereux, l’acte d’attraper des choses.
Les griffes et les ongles sont également utilisés de manières surprenantes.
Les lamantins utilisent leurs ongles pour attraper leur nourriture.
Les scientifiques pensent que les ongles des éléphants ressentent les vibrations
dans le sol et que cela les aide à entendre.
Certains primates, comme les ayes-ayes de Madagascar,
ont redéveloppé des griffes.
Ils utilisent ces appendices pour tapoter les branches et les troncs des arbres
tout en repérant les sections creuses avec leurs oreilles de chauve-souris.
Quand ils entendent une ouverture, ils grattent le tronc
et ôtent les fibres avec leur doigt du milieu en forme d’aiguille.
Nous n’avons fait qu'effleurer la surface des manières extraordinaires
d’utiliser ongles et griffes par le règne animal.
Quelle adaptation est la plus optimale ?
Voilà une question sans réponse rubis sur l’ongle.