بالنظر إلى المخلب.
والذي غالبًا ما يوجد في الحيوانات ذوات الأربع حول العالم،
إنّه واحدٌ من أكثر الأدوات الطبيعيّة ذات الاستخدامات المتعدّدة.
تستخدم الدببة المخالب للحفر والدفاع عن نفسها.
كما وتستطيع مخالب النسور الشبيهة بالإبر ثقب جماجم فريستها.
وتستطيع الأسود إخفاء مخالبها الضخمة لتسهيل حركتها،
قبل إظهارها من أجل الصيد.
حتّى أسلاف الحيوانات الرئيسيّة اعتادت على استخدام هذه الزوائد العجيبة،
إلى أن تطوّرت إلى أظافر.
إذنْ ما هي المرحلة التطوريّة السابقة التي قادت إلى هذا التكيّف المشذّب،
وما الذي تستطيع أن تقوم به الأظافر ولا تستطيع المخالب الأكثر حدّة القيام به؟
عندما ظهرت الأظافر لأوّل مرّة في السجل الأحفوري قبل حوالي 55,8 مليون سنة،
كانت المخالب موجودة قبل أكثر من 260 مليون سنة
في أسلاف الثديّات والزواحف.
لكن وبالرغم من الفجوة الزمنيّة بين ظهورهما،
إلّا أنّ هذين التكيّفين يُعتبران جزءًا من قصّة التطوّر نفسها.
إنّ الأظافر والمخالب كليهما مصنوعان من مادة الكيراتين -
وهي بروتين ليفيّ وقاسٍ، موجود أيضًا في القرون، والحراشف، والحوافر، والشعر.
يتمّ إنتاج هذا البروتين عن طريق إسفين من الأنسجة يُسمّى: قالب الكيراتين.
وهو غنيٌّ بالأوعية الدمويّة والعناصر الغذائيّة،
ينتج مصنع البروتين هذا تيّارًا لانهائيًّا من الكيراتين،
والذي يُرزم بإحكام مع خلايا تُسمّى الخلايا الكيراتينيّة.
تعطي هذه الخلايا ذات الكثافة العالية الأظافر والمخالب صلابتها المعروفة.
بما أنّ الأظافر قد تطورّت من المخالب،
فإنّ كلا التكيّفين ينتجان الكيراتين بنفس الطريقة.
تنمو الخلايا من القالب،
خارجةً من الجلد حيث تموت وتتصلّب داخل غلاف مقاوم للماء.
الفرق الرئيسيّ بين غطائي الكيراتين
هو في الحقيقة شكلهما فقط،
والذي يعتمد على شكل العظم في نهاية أصابع الحيوانات.
في المخالب، تتطابق أرضيّة المادة الكيراتينيّة مع عظم الإصبع الضيق،
ملتفًّا حول نهاية الإصبع وبارزًا إلى الخارج
ليشكّل هيكلًا على شكل مخروط.
إنّ لدى الحيوانات ذاوات الأظافر، في الجانب الآخر، نهايات أصابع أوسع،
كما وتغطّي المادة الكيراتينيّة الجزء العلويّ من عظام أصابعهم الواسعة فقط.
من المحتمل أنّ الأظافر كانت عبارة عن عرَضٍ جانبيٍّ مستمر
عند الحيوانات الرئيسيّة التي تطوّرت كثيرًا، لتكوّن أصابع أكثر ذكاءً.
ولكن بالنظر إلى ما نعرفه عن بيئات أسلافنا من الحيوانات الرئيسيّة،
من المرجّح أنّ الأظافر جاءت بميزاتها القويّة الخاصّة بها.
عاليًا تحت ظلال الغابات حيث عاشت هذه الحيوانات الرئيسيّة،
كانت عظام الأصابع العريضة ومنصّات الأصابع الواسعة مثاليّة
للإمساك بفروع الأشجار الضيّقة.
وقد طوّرت الأظافر تلك القبضة بشكلٍ أكبر.
من خلال توفير سطحٍ صلبٍ للضغط عليها،
تستطيع الحيوانات الرئيسيّة أن تباعد بين منصّاتها لتخلق تلامسًا أكبر مع الأشجار.
بالإضافة إلى ذلك، طوّرت الأظافر حساسيّة أصابعهم
من خلال توفير سطحٍ إضافيٍّ للكشف عن التغيّرات في الضغط أثناء التسلّق.
هذا المزيج من الحساسيّة والبراعة
أعطى أسلافنا القدرة الحركيّة الدقيقة لالتقاط الحشرات،
وقطف التوت والبذور، مع الحفاظ على قبضة محكمة على الفروع النحيفة.
إنّ تطوّر الأظافر وتطوّر أصابع الإبهام المقابلة وأصابع الأرجل
يرتبط ارتباطًا وثيقًا.
وعندما نزل أسلافنا من على الأشجار،
مكّنتهم هذه القدرة على الإمساك بمرونة من خلق واستخدام أدوات معقّدة.
حتّى وإن كان من الممكن للأصابع العريضة لعب دور المخالب،
إلّا أنّ نهاياتها الحادّة سوف تتدخّل على الأرجح
في المهام الأساسيّة للحيوانات الرئيسيّة.
تُعدّ المخالب مثاليّة للثقب والتنقيب والتعلُّق،
لكنّ نهايتها تجعل الإمساك صعبًا، وخطرًا بشكلٍ محتمل.
ومع ذلك، فإنّ كلًّا من الأظافر والمخالب تُستخدم بطرقٍ غير متوقّعة.
تستخدم خراف البحر أظافرها لالتقاط طعامها،
ويعتقد الباحثون أنّ أظافر الفيلة قد تشعر بالاهتزازات الأرضيّة
لمساعدتهم في السمع.
في الوقت نفسه، فإنّ بعض الحيوانات الرئيسيّة، مثل الآيآي المدغشقريّ،
لديها القدرة على إعادة اكتساب المخالب.
فهم يستخدمون هذه الزوائد الطويلة للنقر على فروع الأشجار وجذوعها،
بينما يستمعون لتجاويف الأشجار بآذانهم التي تشبه آذان الخفافيش.
عندما يسمعون أنّ هناك فتحة، يقومون بحفر الشجرة
بشكلٍ دائريٍّ باستخدام ظفر الإصبع الوسطى الذي يشبه الإبرة.
تطرقنا لذكر القليل مما يتعلّق بكلّ هذه الأظافر والمخالب الرائعة
المستخدمة في مملكة الحيوان.
لكن بالنسبة لما هو الأفضل من هذه التطوّرات؟
هذه هي الإجابة التي ربما لن نظفر بها.