Le 7 décembre 1941,
Aki Kurose, alors âgée de 16 ans, partagea la terreur de millions d'Américains
quand les avions japonais attaquèrent Pearl Harbor.
Ce qu'elle ne savait pas,
c'est que cette expérience commune
laissera sa famille, ainsi que 120 000 Américains d'origine japonaise,
exclue de son propre pays,
aussi bien socialement que physiquement.
En effet, depuis plus de 50 ans,
la population nippo-américaine était en pleine croissance.
Environ un tiers de ces immigrants,
en majorité installés sur la côte ouest, vivaient ici depuis des décennies.
Les autres étaient nés aux États-Unis, tout comme Aki.
Née à Seattle, Akiko Kato, surnommée Aki,
grandit dans un quartier multi-culturel,
dans lequel elle se sentait entièrement américaine,
jusqu'au lendemain de l'attaque, quand son professeur lui dit :
« C'est vous qui avez attaqué Pearl Harbor. »
Entre racisme, paranoïa, et peur du sabotage,
les Nippo-Américains furent considérés comme des traîtres potentiels.
Le FBI commença à fouiller leurs maisons, à confisquer leurs biens
et à emprisonner illégalement les représentants de cette communauté.
La famille d'Aki n'a pas tout de suite été concernée par ces mesures,
mais le 19 février 1942, Roosevelt promulgua le décret présidentiel 9066,
autorisant l'exclusion de tout ennemi supposé,
même d'origine japonaise éloignée,
de zones déclarées « militaires ».
Les Nippo-Américains furent d'abord forcés
de migrer vers l'intérieur des terres.
Puis le gouvernement gela leurs comptes bancaires
et imposa des restrictions locales, tels que des couvre-feux,
rendant impossible le départ de nombre d'entre eux,
y compris la famille d'Aki.
En mars, les Nippo-Américains reçurent l'interdiction de déménager,
les enfermant ainsi dans des zones militaires.
En mai, Aki et sa famille furent emmenées,
avec plus de 7 000 autres Nippo-Américains vivant à Seattle,
au « Camp Harmony », à Puyallup, dans l'État de Washington.
Ce fut l'un des nombreux centres de détention improvisés
sur d'anciens hippodromes ou terrains de foires,
où des familles entières vivaient entassées
dans des bâtiments convertis à la hâte.
Pendant les mois qui suivirent,
l'armée déplaça ces Nippo-Américains
vers des camps installés dans des zones désertes à l'ouest et au sud du pays.
La famille d'Aki fut envoyée à Minidoka, dans le sud de l'Idaho.
Surveillés par des soldats armés, nombre de ces camps étaient en construction
quand leurs occupants arrivèrent.
Ces prisons construites précipitamment étaient surpeuplées et insalubres.
Beaucoup tombèrent malades, et les soins médicaux étaient rares.
Le bon fonctionnement des camps était à la charge des résidents.
La plupart travaillaient dans le camp ou fréquentaient des écoles de fortune,
d'autres étaient en charge de l'agriculture et de l'élevage.
Certains se rebellèrent, en organisant des grèves et même des émeutes.
Mais la plupart subirent, comme les parents d'Aki.
Sans cesse, ils tentèrent de recréer un semblant de vie « normale »,
mais la réalité était inévitable.
Comme beaucoup d'autres jeunes détenus, Aki était déterminée à quitter son camp.
Après sa dernière année de lycée à Minidoka,
et avec l'aide d'un mouvement Quaker anti-raciste,
elle s'inscrivit à l'Université Friends dans le Kansas.
La situation de sa famille resta cependant inchangée jusqu'à fin 1944,
quand la Cour suprême déclara que
la détention prolongée et injustifiée de citoyens américains
était inconstitutionnelle.
À l'automne 1945, la guerre prit fin et les camps fermèrent.
Les détenus restants ne reçurent que 25$
et un ticket de train en direction de leur ancienne adresse,
mais la plupart n'avaient plus de maison ni d'emploi.
La famille d'Aki avait réussi à conserver son appartement,
et Aki finit par revenir à Seattle après ses études.
Néanmoins, trouver du travail devint plus dur à cause des préjugés d'après-guerre,
Les anciens détenus durent faire face à la rancœur
des travailleurs et des employeurs qui les avaient remplacés.
Par chance, les Nippo-Américains n’étaient pas seuls
dans la lutte contre la discrimination raciale.
Aki trouva un travail au sein d'un des premiers syndicats interraciaux
et rejoignit le « Congress of Racial Equality ».
Elle devint professeure et, pendant plusieurs décennies,
elle influença des milliers d'étudiants
grâce à sa vision multiculturelle et égalitaire de l'éducation.
Toutefois, de nombreux anciens détenus, en particuliers les plus âgés,
ne réussirent jamais à reconstruire leur vie après la guerre.
Leurs enfants créèrent un mouvement,
réclamant réparation aux États-Unis pour cette injustice historique.
En 1988, le gouvernement s'est excusé publiquement pour cette incarcération,
reconnaissant qu'il s'agissait du résultat catastrophique du racisme,
de l'hystérie et la politique désastreuse de l'époque.
Trois ans après ces excuses,
la branche de Seattle des Nations Unies
décerna le Prix des droits de l'homme à Aki Kurose, récompensant ainsi
sa vision de la paix et du respect envers les personnes de toutes origines.