Desde que surgiram há mais de 200 000 anos,
os seres humanos instituíram casas e comunidades por todo o planeta.
Mas não o fizeram sozinhos.
Em todos os cantos do globo onde encontramos hoje o Homo sapiens,
muito provavelmente encontramos outra espécie junto dele:
Canis lupus familiaris.
Quer sejam cães pastores, cães de caça, de trenós ou de companhia,
a enorme variedade de cães domésticos é espantosa.
Mas o que torna tão surpreendente a história do melhor amigo do homem
é que todos eles evoluíram a partir de uma criatura
que é vista sobretudo como um dos nossos rivais mais antigos:
o Canis lupus, ou seja, o lobo-cinzento.
Quando os nossos antepassados do Paleolítico
se instalaram na Eurásia há uns 100 000 anos,
os lobos eram um dos principais rivais no topo da cadeia alimentar.
Capazes de exercer uma pressão de mais de 130 kg
numa só mordida para esmagar ossos
e de farejar uma presa a mais de um quilómetro e meio,
estes predadores formidáveis não tinham muita competição.
Tal como os caçadores-recoletores humanos,
viviam e caçavam em complexos grupos sociais
formados por algumas famílias nucleares,
e usavam as suas capacidades sociais
para atacar criaturas maiores, de forma cooperativa.
Usando táticas de grupo,
funcionavam como caçadores de persistência eficaz,
não deixando a presa escapar
mas perseguindo-a até ao ponto de exaustão.
Mas, quando enfrentaram forças semelhantes dos seus novos vizinhos
os lobos viram-se numa encruzilhada.
Para a maior parte das matilhas,
estes bípedes invasores representaram uma séria ameaça ao seu território.
Mas, para alguns lobos,
especialmente os que não tinham matilha,
os acampamentos dos homens ofereciam novas oportunidades.
Os lobos que se mostravam menos agressivos
aproximavam-se mais dos acampamentos,
alimentando-se dos sobejos.
Quando estes carniceiros mais dóceis abandonaram os seus irmãos agressivos,
as suas características genéticas foram-se transmitindo,
dando origem gradualmente a lobos mais dóceis
nas áreas próximas das populações humanas.
Com o tempo, os seres humanos encontraram
uma série de usos para estes lobos dóceis.
Ajudavam a encontrar e a caçar as presas
e podiam servir de sentinelas para guardar os acampamentos
e avisar a aproximação de inimigos.
A sua estrutura social similar facilitou a sua integração nas famílias humanas
e aprenderam a perceber as suas ordens.
Por fim, passaram das franjas das comunidades para dentro de casa,
tornando-se o primeiro animal domesticado da humanidade.
Os primeiros destes protocães, ou seja os cães-lobos,
devem ter aparecido há uns 33 000 anos
e não deviam ter um aspeto muito diferente dos seus primos selvagens.
Distinguiam-se sobretudo por um tamanho menor
e por um focinho mais curto,
cheio de dentes comparativamente mais pequenos.
Mas à medida que as culturas e as ocupações dos homens
se tornavam mais diversificadas,
o mesmo aconteceu aos nossos amigos.
Cães baixos e robustos para pastorear rebanhos, mordendo-lhes os calcanhares;
cães alongados para fazer sair texugos e raposas das tocas;
cães magros e elegantes para corridas;
e cães grandes e musculados para guarda.
Com o aparecimento de clubes caninos e exibições de cães
durante a era vitoriana em Inglaterra,
estes tipos de cães foram classificados como raças
e foram criadas muitas outras apenas pelo seu aspeto.
Infelizmente, embora todas as raças de cães
sejam produto duma seleção artificial,
algumas delas são mais saudáveis do que outras.
Muitas destas características estéticas
são acompanhadas de problemas de saúde congénitos,
como a dificuldade de respirar ou a propensão para lesões da coluna.
A experiência mais longa da humanidade na evolução controlada
também teve outros efeitos secundários.
Gerações de seleção para domesticação
favoreceram características mais juvenis e submissas
mais do agrado dos seres humanos.
Este fenómeno de seleção de características
associados à juventude designa-se por neotenia
e encontramo-la em muitos animais domésticos.
Milhares de anos de evolução em conjunto até podem ter-nos ligado quimicamente.
Não só os caninos compreendem as nossas emoções e linguagem corporal
mas, quando cães e seres humanos interagem,
os corpos de ambos libertam oxitocina,
uma hormona vulgarmente associada aos sentimentos do amor e da proteção.
Pode ser difícil entender como os lulus-da-pomerânia,
os chihuahua e os cães-d'água
descendem todos dos lobos ferozes,
mas a atual diversidade de raças é o resultado duma relação
anterior às cidades, à agricultura,
e até ao desaparecimento dos nossos primos Neandertal.
É consolador saber
que, se lhes dermos tempo suficiente,
até os nossos rivais mais perigosos
podem tornar-se nos nossos maiores amigos.