지구에 등장한 이래로 20만 년이 넘는 기간 동안
현대 인류는 지구 곳곳에 거주지와 공동체를 꾸려왔습니다.
하지만 혼자 한 것은 아닙니다.
오늘날 지구상 어디든지 간에 호모 사피엔스가 있는 곳에는
그 근처에 다른 종도 있을 가능성이 높습니다.
카니스 루프스 파밀리아스입니다.
가축을 몰든, 사냥을 하든, 썰매를 끌든, 엎드려 있든,
길들여진 개의 다양성은 놀라울 뿐입니다.
하지만 인간의 절친 이야기에서 정말 놀라운 점은
그들 모두 종종 우리의 오래된 경쟁 상대로 여겨지는 생물로부터 진화했다는 겁니다.
카니스 루프스, 즉 회색늑대입니다.
약 10만 년 전쯤 구석기 조상들이 유라시아에 처음 정착했을 때에는
먹이 사슬의 정상에 있는 늑대들이 주된 경쟁자였습니다.
무는 힘이 136kg을 넘어서 한 번에 뼈를 부러뜨릴수 있고
1.6km 이상 떨어진 거리에서도 먹잇감의 냄새를 맡을 수 있기 때문에
이 무서운 포식 동물과 겨룰 수 있는 생물은 별로 없었습니다.
수렵 채취 생활을 한 인류와 매우 흡사하게
늑대들은 몇 개의 핵가족으로 구성된
복합 사회 집단을 이뤄 살고 사냥했으며
사회 기술을 사용한 협력을 통해 더 큰 생물을 쓰러뜨렸습니다.
이러한 집단 전략을 사용하여
늑대들은 효과적이고 끈질기게 사냥했는데
즉 먹잇감을 앞지르는 것이 아니라
지칠 때까지 추적했습니다.
하지만 비슷한 강점을 가지고 영역을 침범해 오는
새로운 이웃과 마주친 늑대들은 선택의 기로에 서게 됐습니다.
이 급번성하는 두발 동물은
대부분의 무리들에게 영역에 대한 심각한 위협으로 다가왔습니다.
하지만 일부 늑대들
특히 무리에 속하지 않은 늑대들은
인간의 거주지에서 새로운 기회를 얻었습니다.
인류에게 덜 공격적인 늑대들은
그 거주지에 더 가까이 다가가서
남은 음식을 먹을 수 있었을 겁니다.
그리고 이런 남은 음식을 먹는 유순한 늑대들이 공격적인 늑대들보다
오래 살아 남으면서 그 유전적 특성이 후대로 전해지게 됐고
인간 거주지 인근 지역에서 점점 온순한 늑대들이 태어나게 됐습니다.
시간이 지나면서 인간은 유순한 늑대의 여러가지 유용성을 알게 됐습니다.
먹잇감 추적과 사냥에 도움이 됐고
거주지를 지키거나 다가오는 적들을 겁줘서 쫓아내는 보초 역할을 했을 수도 있습니다.
사회 구조가 인간과 비슷했기 때문에 인간의 가족들에 쉽게 통합되어
인간의 명령을 이해하는 법을 배울 수 있었습니다.
결국에는 우리 공동체의 주변부가 아닌 가정으로 들어와
인류 최초의 가축이 되었습니다.
이 초기 개 즉, 늑대개는
약 3만 3천 년 전쯤에 등장한 것으로 보이며
야생 사촌들과 외양이 별반 다르지 않았을 겁니다.
주된 차이점은 크기가 더 작았고, 주둥이는 더 짧았고
주둥이 안을 채운 이빨이 상대적으로 작았다는 것이었습니다.
하지만 인간의 문화 및 직업이 더 다양해지고 전문화 되면서
우리 친구들도 그렇게 됐습니다.
짧고 다부진 개들은 가축 뒷꿈치를 물어서 몰이를 했고
쭉한 개들은 오소리나 여우를 굴에서 몰아냈고
날씬하고 날렵한 개들은 경주를 했고
크고 근육질인 개들은 경호 임무를 맡았습니다.
영국 빅토리아 시대에 애견 협회와 애견 대회가 등장함에 따라
개들의 유형이 품종으로 표준화 되었고
순전히 외형을 위해 새로운 품종들이 많이 육종됐습니다.
슬프게도 모든 견종은 인공적 선택의 산물이지만
어떤 품종은 다른 품종보다 더 건강합니다.
이런 미적 특징은 선천적 건강 문제를 동반하는 경우기 많은데
예를 들면 숨쉬기가 어렵거나 척추 부상 가능성이 높습니다.
통제된 진화라는 인류의 가장 오래된 실험에는
다른 부작용도 있었습니다.
여러 세대 동안 온순함을 선택해온 결과
인간들이 좋아하는 어린애 같고 순종적인 특징이 우세하게 됐습니다.
이렇게 어림과 연관된 특질이 선택되는 현상은 유형성숙이라 하며
이는 많은 가축들에게서 발견됩니다.
수천 년에 걸친 공둥 진화로 화학적 유대까지 생겼을 수도 있습니다.
개들은 우리의 감정과 몸짓 언어를 이해할 수 있을 뿐만 아니라
개와 인간이 서로 어울릴 때는
모두의 체내에서 옥시토신이 분비되는데
이는 흔히 사랑 및 보호의 감정과 관련이 있습니다.
어떻게 포메라니안, 치와와, 푸들 모두가 사나운 늑대의 후손이라는 건지
이해하기 어려울 수도 있습니다.
하지만 오늘날 품종의 다양성을 가능하게한 이 관계는
도시의 형성, 농경의 시작,
사촌인 네안데르탈인의 멸종보다 더 오래전에 시작됐습니다.
그리고 우리의 가장 위험한 경쟁 상대조차도
충분한 시간이 주어지면
극절친이 될 수 있다는 사실은 우리 마음을 따뜻하게 해줍니다.