La storia dei cani.
Sin dalla loro comparsa più di 200.000 milioni di anni fa,
gli umani moderni hanno creato case e comunità su tutto il pianeta.
Ma non l'hanno fatto da soli.
In qualsiasi angolo del globo viva l'uomo sapiens oggi,
è probabile che lì vicino ci sia un'altra specie:
Canis lupus familiaris.
Che stiano radunando un gregge, cacciando, trainando una slitta o riposando,
la gran varietà di cani domestici è impressionante.
Ma ciò che rende sorprendente la storia del miglior amico dell'uomo
è che si sia evoluto da una creatura
che è spesso vista come uno dei nostri più vecchi nemici:
Canis lupus, o lupo grigio.
Quando i nostri antenati paleolitici si stabilirono in Eurasia
circa 100.000 anni fa,
i lupi erano uno dei maggiori nemici in cima alla catena alimentare.
Capaci di esercitare una pressione di oltre un quintale con un morso
e di fiutare una preda a più di un miglio,
questi predatori formidabili non avevano molta concorrenza.
Proprio come gli umani cacciatori e raccoglitori,
vivevano e cacciavano in complessi gruppi sociali
costituiti da alcuni nuclei famigliari,
e usavano le loro abilità sociali per abbattere assieme creature più grandi.
Usando queste tattiche di gruppo,
operavano come efficaci e ostinati cacciatori,
che non contavano di correre più delle prede
ma di inseguirle fino a sfiancarle.
Ma, messi a confronto con la forza simile dei loro nuovi vicini,
i lupi si trovarono a un bivio.
Per molti branchi,
questi bipedi invasivi rappresentavano una seria minaccia al loro territorio.
Ma per alcuni lupi,
soprattutto quelli senza branco,
i campi umani offrivano nuove opportunità.
I lupi che si dimostravano meno aggressivi verso gli umani
potevano avvicinarsi ai loro accampamenti,
e cibarsi degli avanzi.
E mentre questi spazzini sopravvivevano ai loro compagni più aggressivi,
i loro tratti genetici venivano trasmessi
generando lentamente lupi più mansueti nelle aree vicino agli umani.
Nel tempo gli umani trovarono un gran numero di usi per questi lupi docili.
Aiutavano a scovare e a cacciare le prede,
e potevano servire come sentinelle per sorvegliare i campi
e segnalare l'avvicinarsi dei nemici.
La stessa struttura sociale gli rese facile integrarsi con le famiglie umane
e imparare a capirne i comandi.
Alla fine si spostarono dai margini delle nostre comunità alle nostre case,
diventando i primi animali domestici dell'umanità.
I primi di questi Proto-Cani o Lupo-Cani
pare siano comparsi circa 33.000 anni fa,
e sembra che non fossero molto diversi dai loro cugini selvatici.
Si distinguevano prima di tutto per la loro taglia più minuta
e il muso più corto pieno di denti relativamente più piccoli.
Ma, mentre la cultura e le occupazioni umane
si diversificavano e si specializzavano,
lo facevano anche i nostri amici.
Cani bassi e tozzi per guidare le mandrie mordendone le zampe;
cani lunghi per stanare tassi e volpi;
cani magri e slanciati per le corse;
e cani grossi e muscolosi per fare la guardia.
Con la comparsa di associazioni cinofile e mostre canine durante l'età vittoriana,
questi tipi di cani furono standardizzati in razze,
e molte furono selezionate solo per il loro aspetto.
Purtroppo, poiché tutte le razze sono frutto di una selezione artificiosa,
alcune sono più forti di altre.
Molte di queste caratteristiche estetiche accompagnano problemi di salute congeniti,
come la difficoltà di respirazione o la tendenza ai problemi di schiena.
La lunga sperimentazione umana nella selezione controllata
ha avuto anche altri effetti collaterali.
La continua selezione di tratti docili
ha favorito quelli più puerili e remissivi
che piacevano agli umani.
Il fenomeno della selezione dei tratti associati alla giovinezza
è conosciuto come neotenia
e si può riscontrare in molti animali domestici.
Migliaia di anni di coevoluzione può persino averci legati chimicamente.
Non solo i cani capiscono le nostre emozioni e linguaggio del corpo,
ma quando cani e umani interagiscono,
entrambi i corpi rilasciano ossitocina;
un ormone comunemente associato con le sensazioni di amore e protezione.
Potrebbe essere difficile immaginare come ogni pomerania, chihuahua e barbone
possa discendere da dei fieri lupi.
Ma oggi, le diversità di specie, sono il risultato di una relazione
che precede la nascita di città, agricoltura,
e persino la comparsa del nostro cugino di Neanderthal.
Ed è rincuorante sapere,
che con il tempo necessario,
anche i rivali più pericolosi possono diventare i nostri amici più fedeli.