[ L'Histoire des chiens ]
Dès leur apparition il y a plus de 200 000 ans,
les êtres humains modernes ont établi des maisons
et des communautés partout dans le monde.
Mais ils ne l'ont pas fait seuls.
Dans tous les coins du monde où l'on trouve l'homo sapiens aujourd'hui,
on trouve probablement une autre espèce non loin de là :
le canis lupus familiaris.
Qu'ils rassemblent des troupeaux, chassent, tirent un traîneau ou s'amusent,
la variété des chiens domestiques est impressionnante.
Mais ce qui rend l'histoire du meilleur ami de l'homme si surprenante
est qu'ils ont tous évolué d'une espèce
souvent considérée comme l'un de nos plus vieux rivaux :
le canis lupus ou loup gris.
Lorsque nos ancêtres paléolithiques
se sont installés en Eurasie il y a 100 000 ans,
les loups étaient l'un de leurs principaux rivaux
au sommet de la chaîne alimentaire.
Capables d'exercer plus de 136 kilos de pression par leur morsure écrasante
et de flairer une proie à plus d'un kilomètre de distance,
ces prédateurs formidables n'avaient pas beaucoup de concurrents.
Tout comme les humains chasseurs-cueilleurs,
ils vivaient et chassaient dans des groupes sociaux complexes
composés de quelques familles nucléaires
et utilisaient leurs compétences sociales pour vaincre des animaux plus gros.
Grâce à ces tactiques de groupe,
ils opéraient comme des chasseurs persistants et efficaces,
qui ne voulaient pas abattre leur proie
mais qui la poursuivaient jusqu'à l'épuisement.
Mais quand ils furent opposés à la force similaire
de leurs nouveaux voisins invasifs,
les loups se trouvèrent à un tournant.
Pour la majorité des meutes,
ces bipèdes naissants représentaient une forte menace à leur territoire.
Mais pour certains loups,
notamment ceux sans une meute,
les camps humains offraient de nouvelles opportunités.
Les loups qui se montraient moins agressifs envers les hommes
pouvaient s'approcher de leurs campements
et manger leurs restes.
À mesure que ces charognards plus dociles survivaient à leurs frères agressifs,
leurs traits génétiques furent transmis
et, graduellement, des loups domestiqués surgirent près des populations humaines.
Au fil du temps,
les hommes trouvèrent diverses façons d'utiliser ces loups dociles.
Ils les aidaient à suivre et chasser les proies
et pouvaient faire office de sentinelles pour protéger les camps
et signaler l'arrivée des ennemis.
La structure sociale similaire
leur permit de s'intégrer aisément dans les familles humaines
et d'apprendre à comprendre leurs commandes.
Finalement, ils se déplacèrent des marges de nos communautés
à l'intérieur de nos maisons,
devenant le premier animal domestique de l'humanité.
Les premiers proto-chiens ou chiens-loups
semblent être apparus il y a environ 33 000 ans
et étaient très semblables à leurs cousins sauvages.
Ce qui les distinguait était leur taille plus petite
et un museau plus court plein de dents relativement plus petites.
Mais, à mesure que les cultures et les occupations humaines
devenaient plus diverses et spécialisées,
nos amis changeaient aussi.
Les chiens courts et trapus rassemblaient le bétail en mordant leurs talons ;
les chiens allongés débusquaient blaireaux et renards hors de leurs terriers ;
on utilisait les chiens maigres et élancés pour la course
et les chiens larges et musclés pour la garde.
Avec l'émergence de clubs et de concours canins en Angleterre
pendant l'époque victorienne,
ces types de chiens furent standardisés en races,
dont quelques-unes étaient sélectionnées seulement pour leur apparence.
Malheureusement, même si toutes les races résultent d'une sélection artificielle,
certaines sont en meilleure santé.
Beaucoup des caractéristiques esthétiques
viennent avec des problèmes de santé congénitaux,
comme une respiration difficile ou des lésions rachidiennes.
La plus longue expérience de l'humanité sur l'évolution contrôlée
a aussi eu d'autres effets secondaires.
Des générations de sélection pour la docilité
ont favorisé des traits plus jeunes et soumis
qui plaisaient aux êtres humains.
Ce phénomène de sélection des traits associés à la jeunesse s'appelle néoténie,
et on le retrouve chez de nombreux animaux domestiques.
Des milliers d'années de co-évolution
pourraient même nous avoir liés chimiquement.
Non seulement les canidés comprennent nos émotions et notre langage corporel,
mais quand les chiens et les êtres humains interagissent,
les deux corps relâchent de l'ocytocine,
une hormone généralement associée aux sentiments d'amour et de protection.
C'est peut-être difficile d'imaginer
que tous les poméraniens, chihuahuas et caniches
descendent de loups féroces.
Mais la diversité des races aujourd'hui est le résultat d'un rapport
qui précède les villes, l'agriculture
et même la disparition de nos cousins néandertaliens.
Et c'est réconfortant de savoir qu'avec le temps,
même nos rivaux les plus dangereux peuvent devenir nos amis les plus fidèles.