Desde su aparición hace más de 200 000 años,
los humanos modernos han establecido hogares y comunidades en todo el planeta.
Pero no lo hicieron solos.
En cualquier rincón del mundo en el que se encuentre el homo sapiens,
es probable que encuentres otra especie cerca:
el Canis lupus familiaris.
Ya sea pastoreando, cazando, tirando en trineo o retozando
la gran variedad de perros domésticos es asombrosa.
Pero lo que hace tan sorprendente la historia del mejor amigo del hombre
es que todos evolucionaron de una criatura
a menudo vista como uno de nuestros rivales más antiguos:
el Canis lupus, o el lobo gris.
En el Paleolítico al establecerse nuestros ancestros en Eurasia
hace unos 100 000 años,
los lobos fueron uno de sus principales rivales
en la parte superior de la cadena alimentaria.
Capaces de ejercer más de 135 kg de presión en una mordida aplastante
y olfatear presas a más de 1,5 km de distancia,
estos depredadores formidables no tenían mucha competencia.
Como los cazadores-recolectores humanos,
vivían y cazaban en grupos sociales complejos
formados por unas pocas familias nucleares,
y usando habilidades sociales para cazar cooperativamente a criaturas más grandes.
Usando estas tácticas de grupo,
operaban como cazadores de persistencia efectivos,
confiando no en correr más que sus presas,
sino en perseguirlas hasta el punto del agotamiento.
Pero cuando se enfrentan a las fortalezas similares de sus nuevos vecinos invasores,
los lobos se encontraron en una encrucijada.
Para la mayoría de las manadas,
estos florecientes bípedos representaban una seria amenaza para su territorio.
Pero para algunos lobos,
especialmente aquellos sin manada,
los campamentos humanos ofrecían nuevas oportunidades.
Los lobos que se mostraron menos agresivos hacia los humanos.
podían acercarse más a sus campamentos,
alimentándose de sobras.
A medida que estos carroñeros más dóciles sobrevivieron a sus agresivos hermanos,
sus rasgos genéticos se fueron transmitiendo
gradualmente a sus crías en áreas cercanas a poblaciones humanas.
Con el tiempo, los humanos encontraron multitud de usos para estos lobos dóciles.
Ayudaron a rastrear y cazar presas,
y podrían haber servido de centinelas en los campamentos
y avisar de los enemigos que se aproximaban.
Su estructura social similar facilitó la integración con familias humanas.
y aprender a entender sus órdenes.
A la larga se mudaron de los límites de nuestras comunidades a nuestros hogares,
convirtiéndose en el primer animal domesticado de la humanidad.
El más antiguo de estos proto-perros o perros lobo,
parece haber aparecido hace unos 33 000 años,
y no se habrían visto tan diferentes de sus primos salvajes.
Se distinguían principalmente por su menor tamaño.
y un hocico más corto lleno de dientes comparativamente más pequeños.
Pero al hacerse las culturas y ocupaciones humanas más diversas y especializadas,
nuestros amigos lo hicieron también.
Perros pequeños y robustos para arrear ganado mordiendo sus talones;
perros alargados para sacar a los tejones y zorros de las madrigueras;
perros delgados y elegantes para las carreras;
y perros grandes y musculosos para el servicio de guardia.
Con los clubes y exposiciones caninas durante la época victoriana de Inglaterra,
estos tipos de perros fueron estandarizados en razas,
con muchos nuevos criados puramente para la apariencia.
Tristemente, como todas las razas son el producto de la selección artificial,
algunos son más saludables que otros.
Muchas de estas características estéticas vienen con problemas de salud congénitos,
como dificultad para respirar o propensión a lesiones de la columna vertebral.
El experimento más largo de la humanidad en evolución controlada
también ha tenido efectos secundarios.
Generaciones de selección por mansedumbre
han favorecido rasgos más juveniles y sumisos.
que eran agradables a los humanos.
La selección de rasgos asociados con la juventud se conoce como neotenia,
y se puede ver en muchos animales domésticos.
Miles de años de coevolución incluso nos han unido químicamente.
Los perros no solo pueden entender nuestras emociones y lenguaje corporal,
sino que cuando los perros y los humanos interactúan,
nuestros dos cuerpos liberan oxitocina,
una hormona comúnmente asociada con los sentimientos de amor y protección.
Puede ser difícil entender cómo cada pomerania, chihuahua y caniche
desciende de lobos feroces.
Pero la diversidad de razas de hoy es el resultado de una relación
que precede a las ciudades, la agricultura
e incluso la desaparición de nuestros primos neandertales.
Y es alentador saber
que dado suficiente tiempo,
incluso nuestros rivales más peligrosos
pueden convertirse en nuestros más intensos amigos.