Esta seringa contém uma forma radioativa de glucose, conhecida por FDG.
A médica em breve vai injetar o seu conteúdo no braço do doente,
a quem vai fazer uma tomografia PET, para deteção de cancro.
A FDG vai circular rapidamente por todo o corpo.
Se ele tiver um tumor,
as células cancerosas dentro dele
apropriar-se-ão duma parte significativa da FDG
que atuará como um farol para o tomógrafo.
Os marcadores PET como a FGD
estão entre as ferramentas mais notáveis dos diagnósticos médicos
e a sua vida começa num acelerador de partículas
umas horas antes.
O acelerador de partículas em questão chama-se um ciclotrão
e habitualmente está encerrado num "bunker" nos hospitais.
Usa campos eletromagnéticos para impulsionar partículas carregadas
como protões, cada vez mais depressa, por um caminho em espiral.
Quando os protões atingem a sua velocidade máxima,
disparam sobre um alvo que contém uns milímetros de um tipo de água
com uma forma pesada de oxigénio chamado oxigénio-18.
Quando um protão embate num desses átomos de oxigénio mais pesados,
expulsa outra partícula subatómica chamada neutrão.
Este impacto transforma o oxigénio-18 em flúor-18,
um isótopo radioativo que pode ser detetado numa tomografia PET.
Em pouco menos de duas horas,
cerca de metade do flúor desaparece devido ao decaimento radioativo,
por isso, há que olhar para o relógio para realizar a tomografia.
Como é que o flúor-18 pode ser usado para detetar doenças?
Os radioquímicos nos hospitais podem usar uma série de reações químicas
para fixar o flúor radioativo a diversas moléculas,
criando marcadores radioativos.
A identidade do marcador depende daquilo que os médicos quiserem observar.
A FDG é comum porque o ritmo a que as células consomem a glucose
pode assinalar a presença do cancro,
a localização duma infeção
ou o abrandamento da função cerebral, na demência.
A FDG está preparada hoje para a tomografia do doente.
Quando um marcador isotópico entra no corpo,
viaja pelo sistema circulatório e é absorvido pelo seu alvo
— quer seja uma proteína no cérebro, células cancerosas, ou outra coisa.
Ao fim de poucos minutos,
uma quantidade significativa do marcador encontra o seu caminho para a área alvo
e o resto é eliminado da circulação.
Os médicos podem ver o seu alvo,
usando a PET, a Tomografia por Emissão de Positrões.
A radiação que o marcador emite é o que possibilita isso.
Os isótopos usados na tomografia PET decompõem-se por emissão de positrões.
Os positrões são essencialmente eletrões com carga positiva.
Quando emitido, um positrão colide com um eletrão
de outra molécula próxima dele.
Isso provoca uma pequena reação nuclear
em que a massa das duas partículas
se transforma em dois fotões de alta energia,
semelhantes aos raios X,
que disparam em direções opostas.
Estes fotões vão ter impacto
numa série de detetores de radiações emparelhados nas paredes do tomógrafo.
O "software" no tomógrafo usa esses detetores
para avaliar onde ocorreu a colisão no interior do corpo
e cria um mapa a 3D da distribuição do marcador.
A tomografia PET pode detetar a propagação do cancro
antes de ele ser detetado por outros tipos de imagens.
Também está a revolucionar o diagnóstico da doença de Alzheimer
permitindo que os médicos vejam a amiloide,
a concentração da proteína indicadora
que, de outro modo, não pode ser confirmada
sem uma autópsia.
Entretanto, os investigadores procuram desenvolver novos marcadores
e alargar as possibilidades de utilização da tomografia PET.
Com toda esta conversa da radiação e das reações nucleares no corpo,
estes exames serão inócuos?
Embora nenhuma quantidade de radiações ionizantes seja totalmente inócua,
a quantidade de radiações que o corpo recebe
durante uma tomografia PET é muito baixa.
As radiações de uma tomografia são idênticas às que recebemos
durante dois ou três anos
de fontes radioativas naturais, como o gás rádon
ou à quantidade que um piloto acumula
de radiações cósmicas, ao fim de 20 ou 30 voos transatlânticos.
Muitos doentes sentem que estes riscos são aceitáveis
em troca de um diagnóstico e do tratamento das suas doenças.