Esta seringa contém uma forma radioativa de glicose conhecida como FDG.
Em breve, a médica injetará seu conteúdo no braço de seu paciente,
em quem está fazendo o teste para câncer por um exame de PET.
O FDG irá circular rapidamente pelo corpo do paciente.
Se ele tiver um tumor,
as células cancerígenas irão absorver uma parte significativa do FDG,
que funcionará como um guia para o exame.
Os traçadores de PET, como o FDG,
estão entre as ferramentas mais notáveis ​​em diagnósticos médicos,
e a vida deles começa em um acelerador de partículas,
apenas algumas horas antes.
O acelerador de partículas em questão é chamado de cíclotron,
e muitas vezes é alojado em um bunker dentro de hospitais.
Ele usa campos eletromagnéticos para impulsionar partículas carregadas
como prótons cada vez mais rápido ao longo de um caminho em espiral.
Quando os prótons atingem sua velocidade máxima,
eles atiram em um alvo que contém alguns mililitros de um tipo de água
com uma forma pesada de oxigênio chamada oxigênio-18.
Quando um próton bate em um desses átomos de oxigênio mais pesados,
ele expulsa outra partícula subatômica chamada nêutron.
Esse impacto transforma o oxigênio-18 em flúor-18,
um isótopo radioativo que pode ser detectado em um exame de PET.
Em pouco menos de duas horas,
cerca de metade do flúor desaparecerá devido ao decaimento radioativo.
O relógio estará correndo para fazer o exame.
Então, como o flúor-18 pode ser usado para detectar doenças?
Os radioquímicos do hospital podem usar uma série de reações químicas
para ligar o flúor radioativo a diferentes moléculas,
criando radiotraçadores.
A identidade do traçador depende do que os médicos querem observar.
O FDG é comum porque a velocidade em que as células consomem glicose
pode sinalizar a presença de câncer,
a localização de uma infecção,
ou a função cerebral retardada da demência.
O FDG está pronto agora para o exame do paciente.
Quando um traçador marcado radioativamente entra no corpo,
ele viaja pelo sistema circulatório e é absorvido por seu alvo,
seja uma proteína no cérebro, células cancerígenas ou outras.
Dentro de alguns minutos,
uma quantidade significativa do traçador chega à área-alvo,
e o restante é liberado da circulação.
Agora os médicos podem ver seu alvo usando um PET,
ou exame de tomografia de emissão de pósitrons.
A radiação que o traçador emite é o que torna isso possível.
Os isótopos usados ​​no PET decaem por emissão de pósitrons.
Os pósitrons são essencialmente elétrons com carga positiva.
Quando emitido, um pósitron colide com um elétron
de outra molécula em seu entorno.
Isso causa uma pequena reação nuclear
na qual a massa das duas partículas
é convertida em dois fótons de alta energia,
semelhantes aos raios X,
que se projetam em sentidos opostos.
Esses fótons afetarão uma matriz
de detectores de radiação pareados nas paredes do escâner.
O software no escâner usa esses detectores
para estimar em que parte do corpo ocorreu a colisão
e criar um mapa em 3D da distribuição do traçador.
Exames de PET podem detectar a propagação do câncer
antes que ele possa ser identificado com outros tipos de imagem.
Eles também estão revolucionando o diagnóstico da doença de Alzheimer,
permitindo que os médicos vejam a amiloide,
o aumento revelador de proteínas
que, de outra forma, não poderia ser confirmado
sem uma autópsia.
Enquanto isso,
os pesquisadores trabalham ativamente para desenvolver novos traçadores
e expandir as possibilidades de uso dos exames de PET.
Mas, com toda essa conversa sobre radiação e reações nucleares dentro do corpo,
esses exames são seguros?
Mesmo que nenhuma quantidade de radiação ionizante seja completamente segura,
a quantidade de radiação que o corpo recebe durante um exame de PET
é, na verdade, muito baixa.
Um exame é comparável ao que você está exposto mais de dois ou três anos
a partir de fontes radioativas naturais, como o gás radônio;
ou a quantidade que um piloto acumularia
com a radiação cósmica depois de 20 a 30 voos transatlânticos.
A maioria dos pacientes acha esses riscos aceitáveis
pela chance de diagnosticar e tratar suas doenças.