Năm 1982, một nữ y tá trẻ bị trầm cảm nghiêm trọng và dai dẳng.
Cô không thể làm việc, giao tiếp
hay đủ tập trung để đọc báo.
Một phương pháp trị liệu đã thay đổi mọi thứ.
Sau hai đợt điều trị bằng liệu pháp sốc điện (hay ECT),
các triệu chứng của cô đã chấm dứt.
Cô trở lại làm việc, theo học cao học và đạt điểm số cao.
Thoạt đầu, cô trò chuyện cởi mở về cách mà liệu pháp đã thay đổi cuộc đời cô.
Nhưng khi nhận ra nhiều người có ấn tượng cực kỳ tiêu cực về ECT,
cô ngừng chia sẻ về trải nghiệm của mình.
ECT mang một vết nhơ khó xóa nhòa
từ một lịch sử ít tương đồng với phương thức hiện đại.
Liệu pháp được sử dụng đầu tiên trong y học vào năm 1938.
Trong thời kỳ đầu, bác sĩ đưa một dòng điện mạnh tới não,
làm cho toàn thân co rút,
khiến bệnh nhân có thể cắn lưỡi mình hoặc thậm chí gãy xương.
ECT hiện đại rất khác.
Trong khi bệnh nhân được gây mê toàn thân,
các điện cực sẽ truyền một loạt các xung điện nhẹ tới não.
Việc này khiến các nơron truyền tín hiệu một cách đồng loạt
gây ra một cơn động kinh ngắn, trong tầm kiểm soát.
Thuốc giãn cơ sẽ đảm bảo
sự co cứng thiếu kiểm soát không lan ra các bộ phận khác.
Biểu hiện vật lý duy nhất khi điện xâm nhập não
là bàn chân co giật.
Quá trình trị liệu kéo dài khoảng một phút và hầu hết bệnh nhân
có thể hoạt động lại bình thường chừng một giờ sau mỗi phiên.
ECT thường dùng để chữa những ca trầm cảm hoặc rối loạn lưỡng cực nặng
khi mà bệnh nhân không có phản ứng với các liệu pháp điều trị khác
hoặc dị ứng thuốc.
Một nửa hoặc quá nửa số bệnh nhân trải qua điều trị
nhận thấy tình trạng của mình được cải thiện.
Hầu hết bệnh nhân được chữa trị bằng ECT hai hoặc ba buổi mỗi tuần trong vài tuần.
Một vài người nhận thấy sự cải thiện chỉ sau một buổi,
trong khi những người khác cần khoảng thời gian lâu hơn.
Các bệnh nhân thường tiếp tục điều trị
một cách ít thường xuyên hơn từ vài tháng tới một năm,
một số cần thỉnh thoảng duy trì điều trị cho tới cuối đời.
ECT hiện đại an toàn hơn nhiều so với trước đây
nhưng bệnh nhân vẫn cảm thấy tác dụng phụ.
Họ có thể thấy đau nhức, mệt mỏi hoặc buồn nôn ngay sau trị liệu.
Một số khó nhớ lại
những gì đã xảy ra ngay trước buổi trị liệu,
như tối hôm trước ăn gì.
Hiếm nhưng vẫn xảy ra trường hợp
không thể nhớ sự việc từ tuần hay tháng trước.
Với hầu hết bệnh nhân, sự mất trí nhớ này sẽ được cải thiện qua thời gian.
Thú vị ở chỗ, dù hiệu quả được chứng minh qua các ghi chép, theo dõi,
ta vẫn không biết chính xác tại sao ECT lại có hiệu quả.
Nơron trong não truyền thông điệp qua những tín hiệu điện,
ảnh hưởng đến chất hóa học trong não,
góp phần tác động đến xúc cảm và hành vi.
Dòng điện do ECT tạo ra biến đổi các chất hóa học đó.
Ví dụ, ECT sẽ kích hoạt nhằm giải phóng một lượng chất truyền dẫn thần kinh,
loại phân tử mang và truyền tín hiệu giữa các nơron,
tác động tới sức khỏe tâm thần.
ECT cũng kích thích dòng chảy hoóc-môn giúp đẩy lui các triệu chứng trầm cảm.
Thú vị rằng, ECT duy trì tác dụng hiệu quả hơn so với dược phẩm
ngay cả với những bệnh nhân kháng thuốc trước đó.
Một khi đạt được hiểu biết sâu rộng hơn về não bộ,
ta có thể cải tiến liệu pháp ECT nhiều hơn nữa.
Đến năm 1995, hơn một thập kỷ kể từ đợt điều trị ECT cho cô y tá đó,
cô đã quyết định cho xuất bản một tập mô tả nói về trải nghiệm của mình.
Vì liệu pháp vẫn còn chịu điều tiếng,
nữ y tá lo rằng làm vậy có thể gây ảnh hưởng tiêu cực
đến đời tư và công việc
nhưng cô biết rằng ECT có thể tạo khác biệt
khi những liệu pháp khác đi vào ngõ cụt.
Tuy vẫn còn tồn tại những hiểu lầm xung quanh ECT,
những mô tả về trải nghiệm của cô giúp cả bác sĩ lẫn bệnh nhân
nhận thức rõ về khả năng thay đổi cuộc đời của liệu pháp.