Em 1982, uma jovem enfermeira teve uma depressão grave, incessante.
Não conseguia trabalhar, socializar
nem concentrar-se o suficiente para ler o jornal.
Um tratamento mudou tudo:
Depois de dois tratamentos de terapia de eletrochoques, ou ECT,
os sintomas desapareceram.
Voltou ao trabalho,
depois voltou a estudar e obteve notas altas.
A princípio, falava abertamente do tratamento que alterara a sua vida.
Mas, quando se apercebeu que muita gente tinha uma impressão negativa da ECT,
deixou de partilhar a sua experiência.
A ECT tinha um profundo estigma
deixado por uma história
que tem pouca semelhança com os procedimentos modernos.
A terapia foi usada em medicina pela primeira vez, em 1938.
Nos primeiros anos,
os médicos administravam uma forte corrente elétrica no cérebro,
provocando uma convulsão em todo o corpo,
durante a qual os doentes podiam trincar a língua, ou mesmo partir ossos.
A ECT moderna é muito diferente.
Enquanto o doente está sob anestesia geral,
os elétrodos enviam uma série de impulsos elétricos suaves ao cérebro.
Isto faz com que um grande número de neurónios disparem em uníssono:
uma convulsão breve e controlada.
Um relaxante muscular impede
que os espasmos se espalhem pelo resto do corpo.
A única indicação física da eletricidade a inundar o cérebro
é uma contração no pé.
O tratamento dura cerca de um minuto
e a maioria dos doentes pode retomar as suas atividades normais,
uma hora depois de cada sessão.
A ECT é usada habitualmente para tratar casos graves de grande depressão
ou transtorno bipolar
em doentes que não reagem a outras terapias
ou que têm reações adversas aos medicamentos.
Metade ou mais dos que fazem este tratamento, experimentam melhoras
quanto aos seus sintomas.
A maioria dos doentes tratados com ECT
tem duas ou três sessões por semana durante várias semanas.
Alguns começam a sentir melhoras dos sintomas ao fim duma só sessão
enquanto outros levam mais tempo a reagir.
Os doentes continuam com tratamentos menos frequentes
durante vários meses a um ano
e alguns precisam de sessões de manutenção ocasional
durante o resto da vida.
A ECT moderna é muito mais segura do que era antigamente
mas os doentes ainda podem sentir efeitos colaterais.
Podem sentir-se doridos, fatigados, ou nauseados, logo depois do tratamento.
Alguns têm dificuldade em se lembrar do que aconteceu, pouco antes duma sessão
— por exemplo, o que jantaram na noite anterior.
Raramente, podem ter dificuldade em lembrar-se de coisas
passadas semanas ou meses antes.
Na maioria dos doentes, esta perda de memória não melhora com o tempo.
O que é fascinante é que, apesar do registo comprovado,
ainda não sabemos exatamente porque é que a ECT resulta.
Os neurónios no cérebro comunicam através de sinais elétricos
o que influencia a química do cérebro
contribuindo para a disposição e o comportamento.
O fluxo de atividade elétrica provocado pela ECT altera essa química.
Por exemplo, a ECT provoca a libertação de determinados neurotransmissores,
moléculas que ajudam a transportar os sinais entre os neurónios
e influenciam a saúde mental.
A ECT também estimula o fluxo de hormonas
o que pode ajudar a reduzir os sintomas de depressão.
Curiosamente, a manutenção da ECT funciona melhor
quando ajudada por medicamentos
mesmo em doentes que, antes dela, eram resistentes à medicação.
À medida que vamos compreendendo melhor o cérebro,
devemos conseguir tornar a ECT mais eficaz.
Em 1995, mais de uma década depois do primeiro tratamento de ECT,
a enfermeira decidiu publicar um relato da sua experiência.
Por causa do estigma que rodeia este tratamento,
ela tinha receio que isso pudesse ter um impacto negativo
na sua vida pessoal e profissional,
mas sabia que a ECT podia fazer a diferença para os doentes,
quando tudo o resto falhasse.
Embora se mantenha uma perceção errada sobre a ECT,
estes relatos ajudaram a dar a conhecer a médicos e doentes
um tratamento com a possibilidade de lhes alterar a vida.