Em 1982, uma jovem enfermeira sofria de depressão grave e implacável.
Não conseguia trabalhar, se relacionar, nem mesmo se concentrar para ler o jornal.
Um tratamento mudou tudo.
Depois de dois procedimentos de eletroconvulsoterapia, ou ECT,
os sintomas dela desapareceram.
Ela voltou a trabalhar,
depois fez pós-graduação, na qual obteve notas altas.
No início, ela falava abertamente sobre o tratamento que mudou a vida dela.
Mas, como percebia
que muitas pessoas tinham uma impressão extremamente negativa da ECT,
parou de compartilhar sua experiência.
A ECT carregava um estigma profundo,
resquícios de uma história que pouco se assemelha ao procedimento moderno.
A terapia foi usada pela primeira vez na medicina em 1938.
Em seus primeiros anos,
os médicos administravam uma forte corrente elétrica ao cérebro,
causando uma convulsão no corpo todo
durante a qual os pacientes podiam morder a língua ou até quebrar ossos.
A ECT moderna é muito diferente.
Enquanto um paciente está sob anestesia geral,
os eletrodos fornecem uma série de pulsos elétricos leves ao cérebro.
Isso faz com que um grande número de neurônios dispare em uníssono:
uma convulsão breve e controlada.
Um relaxante muscular
impede que os espasmos se espalhem para o resto do corpo.
A única indicação física da eletricidade que invade o cérebro
é um espasmo do pé.
O tratamento dura cerca de um minuto,
e a maioria dos pacientes pode retomar às atividades normais
cerca de uma hora após cada sessão.
A ECT é comumente usada
para tratar casos graves de depressão considerável ou transtorno bipolar
em pacientes que não reagiram a outras terapias,
ou que tiveram reações adversas à medicação.
Metade ou mais daqueles que passam por tratamento
sentem uma melhora em seus sintomas.
A maioria dos pacientes tratados com ECT
tem duas ou três sessões por semana durante várias semanas.
Alguns começam a notar uma melhora em seus sintomas após apenas uma sessão,
enquanto outros demoram mais para reagir.
Os pacientes geralmente continuam tratamentos menos frequentes
por vários meses a um ano,
e alguns precisam de sessões esporádicas de manutenção pelo resto da vida.
A ECT moderna é muito mais segura do que costumava ser,
mas os pacientes ainda podem sofrer efeitos colaterais.
Podem sentir dores, fadiga ou náuseas logo após o tratamento.
Alguns têm dificuldade em lembrar o que aconteceu antes de uma sessão,
como, por exemplo, o que comeram no jantar da noite anterior.
Raramente, podem ter dificuldade em se lembrar de semanas e meses antes.
Para a maioria dos pacientes, essa perda de memória melhora com o tempo.
O fascinante é que, apesar de seu histórico comprovado,
ainda não sabemos exatamente por que a ECT funciona.
Neurônios no cérebro comunicam-se via sinais elétricos,
que influenciam nossa química cerebral,
contribuindo para o humor e o comportamento.
A torrente de atividade elétrica ativada pela ECT altera essa química.
Por exemplo, a ECT provoca a liberação de certos neurotransmissores,
moléculas que ajudam a transportar sinais entre os neurônios
e influenciam a saúde mental.
A ECT também estimula o fluxo de hormônios,
que podem ajudar a reduzir os sintomas da depressão.
Curiosamente, a manutenção da ECT funciona melhor quando combinada com medicação,
mesmo em pacientes que eram resistentes a ela antes.
Conforme chegarmos a um melhor entendimento do cérebro,
provavelmente conseguiremos tornar a ECT ainda mais eficaz.
Em 1995, mais de uma década após seu primeiro procedimento de ECT,
a enfermeira decidiu publicar um relato de sua experiência.
Por causa do estigma envolvendo o tratamento,
ela temia que isso pudesse impactar negativamente
sua vida pessoal e profissional,
mas sabia que a ECT poderia fazer a diferença para os pacientes
quando nada mais dava certo.
Embora as percepções errôneas sobre a ECT persistam,
relatos como o dela ajudaram a conscientizar médicos e pacientes
sobre o potencial de mudança de vida com o tratamento.