1982年 ある若い看護師が重度で 治まることのないうつに苦しんでいました
彼女は働けず 人付き合いもできず
もはや 新聞を読めるほどの 集中力すら無くなっていたのです
ある治療が彼女の全てを変えました
電気ショック療法 “ECT”を ２コース受けたところ 症状は改善したのです
彼女は仕事に復帰し 大学院にも通い 優秀な成績を修めました
最初は 彼女の人生を変えた治療について 率直に語っていた彼女でしたが
多くの人々が ECTについて ひどく否定的な印象を抱いていることを知り
自身の体験を口にすることをやめました
ECTに押された不名誉な烙印は
現代的治療法とは似ても似つかぬ 過去の治療法に対するものです
医学の世界でこの療法が 初めて実施されたのは1938年です
当初 医師たちは強力な電流を 脳に流していたのですが
それは 患者たちの全身を痙攣させ
舌を噛んだり 骨折させてしまうほどのものでした
現代のECTは全く異なっています
全身麻酔下に
電極から穏やかな一連のパルス波電流が 脳に流されます
これにより大量のニューロンが 一斉に活動します
短時間で制御された痙攣です
筋弛緩薬を使って体の他の部分に 痙攣が広がることを防ぎます
脳に電流が流れることによって 体に症状が現れるとすれば
足の痙攣くらいです
治療にかかる時間はおよそ１分で ほとんどの患者は施術後ー
１時間ほどで通常の活動に戻れるのです
ECTは一般的に重度のうつや 躁うつの患者のうち
他の治療法では 効果が見られなかった人や
薬剤に副作用があった人に施されます
治療を受けた半数以上の患者には
症状の改善が認められます
患者の多くは 数週の間 週に２〜３回のECT治療を受けます
たった１度の施術でも 効果を感じる患者もいれば
改善までに 時間を要する患者もいます
患者は数ヶ月から１年をかけて 治療の回数を減らしていきます
中には 不定期な維持的治療を 一生必要とする者もいます
現代のECTは 過去のものと比べ 随分と安全になりました
しかし 今でも 患者への副作用はみられます
治療の直後に身体の痛みや疲労感 吐き気などを感じることがあります
中には施術の直前に起きたことの記憶に 支障をきたす人もいます
例えば 前日の夜に何を食べたか 忘れてしまうのです
ごくまれに 数週から数ヶ月間の記憶に 問題が起こる者もいます
ほとんどの患者は 次第に 記憶障害が改善します
興味深いことに ECTの実績は証明されていますが
未だに 何故ECTには効果があるかが 解明されていません
脳内のニューロン同士の交信は 電気信号によってなされますが
これは脳の化学物質に影響を及ぼし 気分や行動を変えます
ECTによって電気的活動が一気に高まると このような化学物質を変化させるのです
例えば ECTは 特定の神経伝達物質の 放出を引き起こします
これらは ニューロン間で信号を伝達し 心の健康に影響を与える分子です
更にECTは うつ症状の緩和を助ける ホルモンの流れも刺激します
興味深いことに ECTを継続すると 以前は投薬の効果がなかった―
患者に対しても 投薬と組み合わせることで 効果が高まります
脳に関する理解を深めていけば
おそらくECTをより効果的なものに できることでしょう
彼女が初めてのECT治療を 受けて十年以上たった1995年に
その看護師は 自身の体験に関する 著書の出版を決意しました
治療に関する悪評があるので
出版が 彼女の個人的そして職業上の人生に 大きな悪影響をもたらすのではと
心配しました
でも 他のあらゆる治療で失敗した患者も ECTでは改善し得ることを知っていたのです
ECTへの誤解は根強く残りますが
彼女の経験談は ECTには人生を変える可能性があることを
医師にも患者らにも 気づかせるのに役立ちました