Nel 1982 una giovane infermiera soffriva di una grave, persistente depressione.
Non riusciva a lavorare, né a socializzare
e neanche a concentrarsi abbastanza per leggere il giornale.
Un trattamento cambiò tutto.
Dopo due cicli di terapia elettroconvulsivante, o ECT,
i suoi sintomi sparirono.
Tornò al lavoro e terminò la scuola di specializzazione con ottimi voti.
Dapprima parlava apertamente della cura che le aveva cambiato la vita,
ma quando capì che la gente aveva un'idea estremamente negativa della ECT,
smise di condividere la sua esperienza.
La ECT si portava dietro un profondo stigma,
retaggio di una procedura passata che ha poco a che fare con quella moderna.
La terapia venne usata per la prima volta in medicina nel 1938.
All'inizio, i dottori somministravano una forte scossa elettrica al cervello,
causando convulsioni in tutto il corpo
durante le quali i pazienti potevano mordersi la lingua
o anche fratturarsi le ossa.
L'ECT moderna è molto diversa.
Con il paziente in anestesia totale,
degli elettrodi colpiscono il cervello con lievi impulsi elettrici.
Questo provoca l'attivazione simultanea di un enorme numero di neuroni:
un attacco breve e controllato.
Un miorilassante evita che le convulsioni si diffondano al resto del corpo.
L'unica evidenza fisica dell'elettricità che attraversa il cervello
sono i movimenti involontari di un piede.
Il trattamento dura circa un minuto e la maggior parte dei pazienti
può riprendere le normali attività dopo un'ora dalla fine della sessione.
L'ECT viene usata comunemente
in casi gravi di depressione clinica o disordine bipolare,
quando altre terapie non hanno dato risultati
o in presenza di reazioni avverse ai farmaci.
Più della metà di coloro che vi si sottopongono
presenta un miglioramento dei sintomi.
La maggior parte si sottopone a due o tre sedute settimanali per diverse settimane.
Alcuni iniziano a vedere dei miglioramenti dopo solo una sessione,
mentre altri ci mettono più tempo.
I pazienti spesso continuano con sedute meno frequenti per mesi, fino a un anno
e alcuni di loro necessitano di sessioni di mantenimento per il resto della vita.
L'ECT moderna è molto più sicura di quella del passato,
ma ci possono comunque essere effetti collaterali.
I pazienti possono provare dolori, affaticamento e nausea
dopo il trattamento.
Alcuni faticano a ricordare quanto avvenuto poco prima della sessione,
ad esempio cosa hanno mangiato la sera precedente.
Accade raramente che fatichino a ricordare gli eventi di settimane o mesi precedenti.
Nella maggior parte dei pazienti, questa amnesia migliora col tempo.
La cosa interessante è che, nonostante i successi registrati,
non sappiamo ancora esattamente perché l'ECT funzioni.
I neuroni nel cervello comunicano attraverso segnali elettrici,
che influenzano la chimica cerebrale, con effetti su umore e comportamento.
Il flusso di attività elettrica indotto dalla ECT altera quell'assetto chimico.
Ad esempio, la ECT provoca il rilascio
di molecole neurotrasmettitrici,
che veicolano i segnali tra i neuroni e influenzano la salute mentale.
L'ECT stimola anche gli ormoni che aiutano a ridurre i sintomi della depressione.
Stranamente, la ECT di mantenimento è più efficace se accompagnata da farmaci,
anche in pazienti precedentemente resistenti ad essi.
Con una migliore conoscenza del funzionamento del cervello,
saremo probabilmente in grado di rendere la ECT ancora più efficace.
Nel 1995, più di un decennio dopo il suo primo ciclo di ECT,
l'infermiera decise di pubblicare un resoconto della sua esperienza.
A causa dello stigma legato alla terapia,
temeva che farlo avrebbe potuto avere conseguenze negative
sulla sua vita privata e professionale,
ma sapeva che, per chi aveva già provato tutto, la ECT poteva fare la differenza.
Anche se permangono convinzioni errate su questo trattamento,
storie come la sua hanno aiutato sia dottori che pazienti
a rendersi conto di come la ECT possa realmente cambiare la vita.