ב-1982, אחות צעירה סבלה מדיכאון חמור ועיקש.
היא לא יכלה לעבוד, להתחבר לאנשים,
או אפילו להתרכז מספיק כדי לקרוא עיתון.
טיפול אחד שינה הכל.
אחרי שני טיפולים של הלם חשמלי, או נזעי חשמל, התסמינים שלה נעלמו.
היא חזרה לעבודה וסיימה את לימודיה בציונים גבוהים.
בהתחלה, היא דיברה בפתיחות על הטיפול ששינה את חייה.
אבל כשהבינה שלהרבה אנשים יש דעה שלילית ביותר על נזעי חשמל,
היא הפסיקה לספר על כך.
לנזעי החשמל סטיגמות עמוקות,
שאריות מההסטוריה שמזכירות רק במעט את התהליך המודרני.
בטיפול הזה נעשה לראשונה שימוש רפואי ב-1938.
בתחילת דרכו, רופאים העבירו זרם חשמלי גבוה במוח,
מה שגרם לפרכוסים בכל הגוף
שגרמו לנשיכת הלשון ואפילו לשבירת עצמות.
הטיפול המודרני בנזעי חשמל שונה מאוד.
בעוד החולה נמצא בהרדמה כללית,
אלקטרודות מעבירות סדרה של פולסים חשמליים חלשים למוח.
זה גורם למספר עצום של ניורונים לירות בבת אחת:
התקף קצר ומבוקר.
חומר הרגעת שרירים מונע מהפרכוסים להתפשט לשאר הגוף.
הראיה הפיזית היחידה לחשמל המציף את המוח
הוא התעוותות הרגל.
הטיפול נמשך בערך דקה, ורוב החולים מסוגלים לחזור
לפעילויות נורמליות בערך שעה אחריו.
נזעי החשמל נמצאים בשימוש נפוץ לטיפול במקרים חמורים של דכאון קשה או הפרעה דו קוטבית
בחולים שלא מגיבים לטיפולים אחרים,
או שיש להם תגובה לא טובה לתרופות.
חצי או יותר מאלה שעוברים טיפול זה חווים שיפור
בתסמיניהם.
לרוב החולים שמטופלים בנזעי חשמל מקבלים 2 או 3 טיפולים בשבוע במשך מספר שבועות.
אחדים מהם מתחילים להבחין בשיפור בתסמינים אחרי טיפול אחד בלבד,
בעוד שלאחרים נדרש יותר זמן להגיב.
לעתים קרובות, חולים ממשיכים בטיפולים פחות תכופים במשך מספר חודשים עד שנה,
ויש שזקוקים לתחזוקה מזדמנת של טיפולים למשך שארית חייהם.
נזעי החשמל המודרניים בטוחים בהרבה מבעבר,
אבל חולים עדיין עלולים לחוות תופעות לוואי.
הם עלולים להרגיש כאב, עייפות או בחילה מיד אחרי הטיפול.
לאחדים יש בעיה לזכור מה קרה ממש לפני הטיפול --
לדוגמה, מה הם אכלו אמש לארוחת ערב.
ויותר נדיר, עלולות להיות להם בעיות לזכור עד שבועות וחודשים לפני כן.
לרוב החולים, אבדן הזיכרון הזה משתפר עם הזמן.
מה שמרתק הוא שלמרות התועלת המוכחת שלו לאורך זמן,
איננו עדיין יודעים מדוע בדיוק נזעי החשמל פועלים.
ניורונים במוח מתקשרים באמצעות אותות חשמליים,
מה שמשפיע על כימיית המוח שלנו, שבתורה תורמת למצבי רוח והתנהגות.
שטף הפעילות החשמלית שמוצת על ידי נזעי החשמל משנה את הכימיה הזו.
לדוגמה, נזעי החשמל מפעילים את השחרור של מספר מעבירים עצביים,
מולקולות שעוזרות לשאת אותות בין ניורונים ושמשפיעות על הבריאות הנפשית.
נזעי החשמל יכולים גם לגרות הפרשת הורמונים שעוזרים אולי לשכך תסמיני דיכאון.
מעניין שטיפול בנזעי חשמל עובד טוב יותר יחד עם תרופות,
אפילו בחולים עליהם התרופות לא השפיעו לפני כן.
כשנגיע להבנה טובה יותר של המוח, סביר שנהיה מסוגלים
להפוך את נזעי החשמל ליעילים אפילו יותר.
ב-1995, יותר מעשור אחרי הטיפול הראשון שלה,
האחות החליטה לפרסם תיעוד של החוויה שלה.
בגלל הסטיגמה שמקיפה את הטיפול,
היא דאגה שמא זה עלול להשפיע לרעה
על חייה הפרטיים והמקצועיים,
אבל היא ידעה שנזעי החשמל יכולים לעזור לחולים כשכל שאר האמצעים נכשלים.
למרות שעדיין יש דעות מוטעות בנוגע לנזעי החשמל,
דיווחים כמו שלה עזרו לגרום לרופאים ולחולים שלהם להיות מודעים
לפוטנציאל משנה-החיים של הטיפול.