En 1982, une jeune infirmière souffrait d'une dépression sévère et incessante.
Elle ne pouvait travailler, socialiser
ou même se concentrer assez pour lire le journal.
Un traitement a tout changé.
Après deux sessions d'électroconvulsivothérapie, ou ECT,
ses symptômes ont disparu.
Elle est retournée au travail, puis a continué l'école,
où elle a eu de très bonnes notes.
Au début, elle parlait de manière ouverte de son traitement révolutionnaire.
Mais lorsqu'elle comprit que beaucoup avaient une impression négative de l'ECT,
elle arrêta de partager son expérience.
L'ECT était regardée d'un mauvais œil,
cela provenant de son passé très différent de la procédure moderne.
La thérapie fut utilisée pour la première fois en médecine en 1938.
Dans ses premières années,
les docteurs administraient un fort courant électrique au cerveau,
causant une convulsion générale :
les patients pouvaient se mordre la langue ou même se casser des os.
L'ECT moderne est très différente.
Pendant qu'un patient est sous anesthésie générale,
des électrodes délivrent une série d'impulsions électriques légères
au cerveau.
Cela pousse un grand nombre de neurones à s'activer à l'unisson :
une convulsion brève et contrôlée.
Un relaxant musculaire empêche les spasmes de se propager au reste du corps.
La seule indication physique de l'électricité circulant dans le cerveau
est le tremblement du pied.
Le traitement dure environ une minute
et la plupart des patients reprennent des activités normales
environ une heure après chaque session.
L'ECT est couramment utilisée pour traiter les cas graves de dépression
ou de trouble bipolaire
chez des patients qui ne répondent pas à d'autres thérapies
ou sur qui les médicaments ont des effets indésirables.
La moitié ou plus de ceux qui subissent ce traitement voient une amélioration
de leurs symptômes.
La plupart des patients traités par ECT ont deux ou trois sessions
par semaine pendant plusieurs semaines.
Certains remarquent une amélioration de leurs symptômes après une seule session
alors que d'autres mettent plus de temps à y répondre.
Les patients continuent des traitements moins fréquents de quelques mois à un an
et certains ont besoin de sessions pour le reste de leur vie.
L'ECT moderne est plus sûre que ce qu'elle était,
mais les patients peuvent toujours avoir des effets secondaires.
Ils peuvent se sentir douloureux, fatigués ou nauséeux juste après un traitement.
Certains peinent à se souvenir de ce qu'il s'est passé avant la session,
par exemple, ce qu'ils ont mangé le soir précédant.
Rarement, ils peuvent avoir du mal à se souvenir des semaines
et des mois précédents.
Pour la plupart des patients, la perte de mémoire s'améliore
avec le temps.
Ce qui est fascinant, c'est que malgré ses résultats avérés,
on ne sait pas exactement pourquoi l'ECT fonctionne.
Les neurones du cerveau communiquent par signaux électriques,
qui influencent la chimie du cerveau, contribuant à l'humeur et au comportement.
Le flux d'activité électrique amené par l'ECT modifie cette chimie.
Par exemple, l'ECT déclenche la libération de certains neurotransmetteurs,
des molécules qui aident à transporter des signaux entre neurones
et influencent la santé mentale.
L'ECT stimule aussi le flux d'hormones
qui pourraient aider à réduire les symptômes de la dépression.
Curieusement, l'ECT marche mieux si elle est associée à des médicaments,
même pour des patients qui étaient résistants à ce médicament auparavant.
Alors que nous comprenons de mieux en mieux le cerveau,
nous allons probablement rendre l’ECT encore plus efficace.
En 1995, plus d'une décennie après sa première session d'ECT,
l'infirmière décida de publier une description de son expérience.
En raison du stigmate entourant le traitement,
elle craignait que cela nuise à sa vie personnelle et professionnelle
mais elle savait que l'ECT pouvait faire une différence pour les patients
quand d'autres méthodes échouaient.
Bien que les malentendus au sujet de l'ECT existent encore,
des descriptions comme la sienne aident les médecins et les patients
à prendre conscience du grand potentiel du traitement.