Muitos de nós sofremos qualquer trauma durante a vida.
Por vezes, isso não causa efeitos a longo prazo.
Mas, para milhões de pessoas, essas experiências persistem,
provocando sintomas como "flashbacks",
pesadelos e pensamentos negativos
que interferem com a vida quotidiana.
Este fenómeno, chamado perturbação de "stress" pós-traumático
ou PSPT
não é um defeito pessoal.
É uma perturbação tratável de determinados mecanismos biológicos
que nos permitem fazer face a experiências perigosas.
Para percebermos a PSPT, precisamos primeiro de perceber
como o cérebro processa uma ampla gama de provações,
incluindo a morte de um ser querido,
a violência doméstica,
um ferimento ou uma doença,
os maus tratos, a violação
a guerra, os acidentes de viação
e os desastres naturais.
Estes acontecimentos podem provocar sentimentos de perigo e desamparo
que ativam o sistema de alarme do cérebro,
conhecido por reação "luta, foge ou paralisa".
Quando este alarme é acionado,
o sistema hipotálamo-pituitária-adrenalina,
conhecido por eixo HPA,
envia sinais ao sistema nervoso parassimpático.
É a rede que comunica com as glândulas suprarrenais e os órgãos internos
para regular funções como o ritmo cardíaco,
a digestão e a respiração.
Estes sinais iniciam uma cascata química
que inunda o corpo com diversas hormonas de "stress",
provocando alterações fisiológicas que preparam o corpo para se defender.
O ritmo cardíaco acelera, a respiração torna-se mais rápida,
e os músculos ficam tensos.
Mesmo depois de a crise terminar,
os altos níveis das hormonas de "stress" podem manter-se durante dias
provocando nervosismo,
pesadelos e outros sintomas.
Para muita gente, estas experiências desaparecem
ao fim de dias, no máximo duas semanas,
à medida que os níveis de hormonas estabilizam.
Mas uma pequena percentagem dos que sofrem um trauma
têm problemas persistentes
que desaparecem temporariamente e reaparecem meses depois.
Não entendemos totalmente o que é que acontece no cérebro
mas uma teoria é que o cortisol, a hormona de "stress",
pode continuar a ativar a reação "luta, foge ou paralisa"
que reduz o funcionamento geral do cérebro e provoca uma série de sintomas negativos.
Estes sintomas caem habitualmente em quatro categorias:
pensamentos invasivos, como sonhos e "flashbacks",
fuga às recordações do trauma,
pensamentos e sentimentos negativos, como o medo, a raiva e a culpa
e sintomas reativos, como a irritabilidade e a dificuldade em dormir.
Nem toda a gente tem estes sintomas todos,
nem os experimentam com a mesma extensão ou intensidade.
Quando os problemas duram mais de um mês, diagnostica-se a PSPT.
A genética,
o "stress" esmagador permanente
e muitos fatores de risco, como doenças mentais pré-existentes,
ou a falta de apoio emocional,
desempenham provavelmente um papel na escolha de quem sofrerá PSPT.
Mas a causa subjacente continua a ser um mistério médico.
Um grande problema com a PSPT,
é a sensibilidade a estímulos, físicos e emocionais
que o cérebro associa com o trauma original.
Podem ser sensações do dia-a-dia que não são perigosas em si mesmas
mas provocam poderosas reações físicas e emocionais.
Por exemplo, o cheiro de uma fogueira
pode evocar a lembrança de ter ficado preso numa casa em chamas.
Para algumas pessoas com PSPT
essa memória ativa a mesma cascata neuroquímica
que o acontecimento original.
Depois, provoca os mesmos sentimentos de pânico e desamparo
como se estivessem a viver o trauma outra vez.
Tentar evitar esses estímulos que por vezes são imprevisíveis
pode levar ao isolamento.
Isso leva as pessoas a sentir-se inválidas,
ignoradas ou mal compreendidas
como se alguém acionasse um botão de pausa na vida delas
enquanto o resto do mundo continua à volta delas.
Mas há opções.
Se pensam que sofrem de PSPT,
o primeiro passo a dar é um exame com um profissional de saúde mental
que pode direcionar-nos para muitos recursos disponíveis.
A psicoterapia pode ser muito eficaz, no caso da PSPT,
ajudando os doentes a compreender melhor os estímulos.
E certos medicamentos podem controlar melhor os sintomas,
assim como as práticas de cuidados, desde a meditação a exercício regular.
E se detetarmos indícios de PSPT num amigo ou numa pessoa de família?
O apoio social, a aceitação e a empatia são essenciais para ajudar a recuperação.
Digam-lhe que acreditam no que ela conta sobre o que está a sofrer
e que não a culpam pelas suas reações.
Se ela se mostrar recetiva,
encorajem-na a submeter-se a um exame e ao tratamento.
Chama-se à PSPT "a ferida oculta"
porque não apresenta sinais físicos exteriores.
Mas apesar de ser uma perturbação invisível, não tem que ser silenciosa.