우리 중 많은 이들은 살다보면 어떤 종류의 트라우마를 겪게 될 겁니다.
때때로, 우리는 장기적인 영향 없이 트라우마에서 탈출하기도 하지요.
그러나 우리 중 다수에게는 그러한 경험이 지속됩니다.
생생한 기억
악몽
그리고 부정적인 생각들이 우리의 일상을 방해하기도 하지요.
이러한 현상은, 외상 후 스트레스 장애 혹은
줄여서 PTSD라고 불리는데
그것은 개인적인 결점이 아닙니다.
PTSD는 치료 할 수 있는 기능장애이며
위험한 경험을 처리하는 생물학적인 기제에 문제가 생긴 것입니다.
PTSD를 이해하기 위해서는
먼저 뇌가 어떻게 다양한 시련을 처리하는지 알아야 하며
여기에는 사랑하는 사람의 죽음과
가정폭력
부상 또는 질병
학대
강간
전쟁
교통사고
그리고 자연재해 같은 것이 포함됩니다.
이러한 사건들은 위협감과 무력감을 불러올 수 있고
이런 감정들은 뇌의 비상경보 장치를 작동시키는데
이는 "투쟁-도피-경직 반응"으로 알려져 있습니다.
이 경보가 울릴 때
시상 하부, 뇌하수체, 그리고 부신 시스템
줄여서 HPA 축이라고 불리는 영역이
함께 작용하여 교감신경계에 신호를 보냅니다.
교감신경은 부신 및 내장들과 연결되어
심장 박동수, 소화, 호흡 같은 기능들을 조절합니다.
이러한 신호들은 화학적 연속반응을 유발시켜
다양한 종류의 스트레스 호르몬들을 방출시킴으로써
몸이 스스로를 지키기 위한 생리학적인 변화를 일으키게 합니다.
우리의 심장 박동수는 올라가고
숨은 가빠지고
근육들은 수축합니다.
위기가 끝나더라도
증가된 스트레스 호르몬의 수준은 며칠 동안 지속 될 수 있고
초조한 감정의 원인이 되거나
악몽을 비롯한 다른 증상들을 유발시킬 것입니다.
대부분의 경우 이러한 경험들은 며칠에서 두 주 사이에 사라집니다.
호르몬이 안정화 되는 것이지요.
그러나 트라우마를 경험한 몇 퍼센트의 사람들은
영구적인 문제를 갖게 되는데
때때로 그 문제는 일시적으로 사라졌다가 몇 달 후에 다시 나타납니다.
우리는 뇌에서 무슨 일이 일어나는지 완전히 이해하지는 못했지만
한 이론에 따르면 스트레스 호르몬인 코르티솔이
"투쟁-도피-경직 반응"을 계속적으로 활성화시켜
뇌의 전반적인 기능을 떨어뜨리고 여러 부정적 증상을 유발한다고 합니다.
이러한 증상은 네 종류로 분류됩니다.
꿈 또는 생생한 기억 같은 잡념들이 들거나
트라우마의 상기물을 회피하기도 하고
두려움, 화, 죄책감 같은 부정적인 생각이나 감정이 들고
그리고 신경과민이나 수면장애 같은 수동적 증상들을 겪기도 하지요.
모든 사람들이 이 네 증상들을 다 경험하지는 않습니다.
그리고 모두가 같은 정도와 같은 강도로 경험하는 것도 아니지요.
이런 증상이 한 달 이상 지속되면 보통 PTSD로 진단합니다.
유전적 요인
계속되는 엄청난 스트레스
그리고 기존의 정신 질환 같은 많은 위험 요소들
또는 감정적 지지자의 부족은
PTSD를 앓을 가능성을 높이는데 한 몫을 합니다.
그러나 근본적인 원인은 여전히 의학적인 미스터리입니다.
PTSD와 관련하여 가장 어려운 점 중 하나는
원래의 트라우마와 연관된 물리적, 감정적인 자극에 대한 민감성입니다.
때로는 그 자체로 전혀 위험하지 않은 일상의 경험들이
매우 격렬한 신체적, 감정적 반응을 유발시키기도 하지요.
예를 들어 캠프파이어의 냄새는
화재가 난 집에 갇혔던 기억을 상기시킬 수 있습니다.
PTSD를 앓고 있는 사람에게
그 기억은 사고 때와 같은 신경화학적 연속반응을 활성화시킵니다.
그리고 그 때 느꼈던 강력한 공황과 무력감을 감정을 다시 느끼게 되지요.
그들이 트라우마를 또 다시 겪게 될 것처럼 말입니다.
때로는 예측이 불가능한 이런 자극들을 피하려다보면
스스로를 고립시킬 수도 있습니다.
그러다보면 자신의 존재가 부정당했다거나
무시당했다고 느끼거나
답답함을 느끼기도 하지요.
마치 그들의 삶에는 정지 버튼이 눌러졌는데
자신을 둘러싼 다른 세상은 잘 돌아가고 있다는 느낌이 듭니다.
그러나, 선택지는 있습니다.
당신이 PTSD를 앓는다고 생각된다면
첫 단계는 정신 건강 전문의와 함께 진단하는 것입니다.
전문의들은 여러분에게 다양한 대처방법을 제시 할 수 있습니다.
심리치료는 PTSD에 매우 효과적일 수 있습니다.
환자들이 자극요인에 대해 더 이해할 수 있도록 도우니까요.
그리고 특정 약물들도 증상을 더 다룰 수 있게 해줍니다.
마찬가지로 마음챙김과 규칙적인 운동처럼 자기 돌봄의 습관도 도움이 됩니다.
친구나 가족에게 PTSD증상이 보인다면 어떻게 할 건가요?
사회적 지지, 인정, 그리고 공감은 도움과 회복을 위한 열쇠입니다.
이들이 느끼는 감정에 대해서 이해한다는 것을 보여주세요.
그리고 그들의 행동에 대해서 비난하지 마세요.
만약 그들이 준비가 되었다면
그들이 진단과 치료를 받을 수 있도록 격려해주세요.
PTSD는 "숨겨진 상처"라고 불리는데
겉으로 보이는 신체적인 신호 없이 다가오기 때문이지요.
그러나 보이지 않는 것이라고 치료할 수 없는 것은 아닙니다.