Molte persone subiscono traumi durante la propria vita.
A volte ne escono senza effetti a lungo termine,
ma per milioni queste esperienze si protraggono nel tempo,
facendo insorgere sintomi come flashback, incubi
e pensieri negativi che interferiscono con la vita quotidiana.
Questo fenomeno, chiamato disturbo da stress post traumatico,
o PTSD,
non è un difetto personale;
piuttosto, è un malfunzionamento curabile di certi meccanismi biologici
che ci permettono di affrontare esperienze pericolose.
Per comprendere il PTSD,
dobbiamo prima capire
come il cervello elabora una vasta gamma di esperienze traumatiche,
compresa la morte di una persona cara,
la violenza domestica,
infortuni o malattie,
abusi, stupri,
guerre,
incidenti stradali e disastri naturali.
Questi eventi possono generare un senso di pericolo e impotenza
che attiva il sistema di allarme cerebrale
noto come risposta “fight-flight-freeze”.
Quando questo allarme suona,
i sistemi ipotalamico, pituitario e surrenale,
noti come asse HPA,
lavorano insieme per inviare dei segnali al sistema nervoso parasimpatico.
È la rete che comunica con ghiandole surrenali e organi interni
per regolare funzioni come battito cardiaco,
digestione e respirazione.
Questi segnali innescano una cascata chimica
che riversa nell’organismo diversi ormoni dello stress,
causando cambiamenti fisiologici che preparano l’organismo a difendersi.
Il battito cardiaco accelera,
il respiro si fa più veloce e i muscoli si irrigidiscono.
Anche una volta terminata la crisi,
i livelli alti di ormoni dello stress possono durare per giorni,
provocando senso di agitazione, incubi notturni
e altri sintomi.
Per molti, queste esperienze
scompaiono dopo pochi giorni o entro due settimane,
quando i livelli ormonali si stabilizzano,
ma una piccola percentuale
di coloro che hanno avuto un trauma continua ad avere problemi persistenti,
che a volte scompaiono temporaneamente
per poi riemergere mesi dopo.
Non capiamo esattamente cosa succeda nel cervello,
ma una teoria dice che il cortisolo, l’ormone dello stress,
potrebbe continuare ad attivare la risposta “fight-flight-freeze”
mentre riduce il funzionamento generale del cervello,
portando a una serie di sintomi negativi.
Questi sintomi spesso rientrano in quattro categorie:
pensieri intrusivi, come sogni e flashback,
evitamento di ricordi legati al trauma,
pensieri e sentimenti negativi, come paura, rabbia e senso di colpa,
e sintomi “reattivi” come irritabilità e difficoltà a dormire.
Non tutti hanno gli stessi sintomi
o li sperimentano nella stessa misura e intensità.
Quando i problemi durano più di un mese,
viene spesso diagnosticato il PTSD.
Genetica,
stress continuo e schiacciante,
e molti fattori di rischio come malattie mentali preesistenti
o mancanza di supporto emotivo
sono elementi che favoriscono l’insorgenza del PTSD.
Ma la causa sottostante è ancora un mistero della medicina.
Una delle principali sfide nell’affrontare il PTSD
è la sensibilità a fattori scatenanti,
stimoli fisici ed emotivi
che il cervello associa al trauma originale.
Possono essere sensazioni quotidiane che non sono intrinsecamente pericolose
ma che provocano potenti reazioni fisiche ed emotive.
Per esempio, l’odore di un falò
potrebbe evocare il ricordo
di essere rimasti bloccati in una casa in fiamme.
Nelle persone affette da PTSD,
quel ricordo attiva la stessa cascata neurochimica
dell’evento originale.
La persone proveranno quindi gli stessi sentimenti di panico e impotenza
come se stessero nuovamente vivendo il trauma.
Cercare di evitare questi fattori, che a volte sono imprevedibili,
può portare all’isolamento.
Può far sentire le persone annichilite,
ignorate o incomprese,
come se la loro vita fosse stata messa in pausa
mentre il resto del mondo continua ad andare avanti.
Ci sono però delle soluzioni.
Se pensate di soffrire di PTSD,
il primo passo è una valutazione con un professionista della salute mentale
che può indirizzarvi verso le molte risorse disponibili.
La psicoterapia può essere molto efficace per il PTSD,
aiutando i pazienti a capire meglio i fattori scatenanti.
E alcuni farmaci possono rendere i sintomi più gestibili,
così come la cura di sé, la mindfulness e l’esercizio fisico.
E se notate sintomi di PTSD in un amico o un familiare?
Il sostegno, l’accettazione e l’empatia sono essenziali per l’aiuto e il recupero.
Dite loro che credete a quello che raccontano di star vivendo
e che non li biasimate per le loro reazioni.
Se sono aperti,
incoraggiateli a consultare un medico e a curarsi.
Il PTSD è anche noto come “la ferita nascosta”,
perché si manifesta senza segni fisici esteriori.
Ma il fatto che sia invisibile non lo rende silenzioso.