В 1796 году Томас Джефферсон получил ящик с костями неизвестного происхождения.
Длинный и острый коготь был похож на львиный,
но сама рука принадлежала крупному животному
длиной около трёх метров.
Предположив, что это огромный, ранее неизвестный вид львов Северной Америки,
Джефферсон поручил исследователям Льюису и Кларку
отыскать таинственного хищника.
Но кости из ящика, который получил Джефферсон, принадлежали не льву,
а вымершему гигантскому ленивцу.
Доисторические гигантские ленивцы впервые появились около 35 миллионов лет назад.
Десятки видов обитали по всей Северной, Центральной и Южной Америке,
наряду с другими древними существами, такими как мастодонты
и гигантские броненосцы.
Некоторые наземные ленивцы, например, двупалые ленивцы, были размером с кошку,
но большинство были огромные.
Ленивец, попавший к Джефферсону, — мегалоникс — весил около тонны,
и он был меньше, чем мегатерий,
который мог достигать веса в 6 метрических тонн, почти как слон.
Они гуляли по лесам и саваннам, используя свои сильные передние лапы
и острые когти,
чтобы выкорчёвывать растения и лазать по деревьям,
питаясь травой, листьями и доисторическими авокадо.
Вообще-то, если бы не гигантские ленивцы, мы могли бы и не узнать про авокадо.
Животные меньшего размера не могли глотать огромные семена авокадо,
а ленивцы могли,
и они распространили деревья авокадо на огромную территорию.
Наземные ленивцы процветали в течение миллионов лет,
но около 10 000 лет назад они начали исчезать,
как и другие гигантские млекопитающие Западного полушария.
Исследователи считают, что наземные ленивцы могли быть вытеснены
льдами ледникового периода
или конкуренцией с другими видами, например, людьми,
заселившими регион в то время, когда большинство ленивцев вымерли.
Некоторые небольшие ленивцы выжили и переместились на верхушки деревьев.
На сегодняшний день существует шесть видов, живущих в тропических джунглях
Центральной и Южной Америки.
Висеть на деревьях — это хороший способ спрятаться от хищников
и найти много листьев в качестве еды.
Но у этой диеты есть минусы.
Животные, получая энергию из еды, тратят её на передвижение,
поддержание температуры тела
и органов в рабочем состоянии,
а также другую деятельность по выживанию.
Но в листьях мало энергии,
и её трудно получить.
Большинство травоядных добавляют в свою зелёную диету пищу
с более высокой энергией, например, фрукты и семена.
Но ленивцы, особенно трёхпалые, полагаются исключительно на листья.
У них развились отточенные стратегии для жизни при такой строгой диете.
Во-первых, они извлекают из своей еды максимум энергии.
Желудок ленивца состоит из нескольких камер и занимает треть тела,
и в зависимости от вида,
переработка пищи может занимать от пяти до семи дней, или даже недель.
Другая часть загадки — использовать как можно меньше энергии.
Один из способов — это, разумеется, мало двигаться.
Поэтому бóльшую часть времени они едят, отдыхают или спят.
Они спускаются с кроны дерева только один раз в неделю для туалета.
А когда они двигаются, то делают это очень медленно.
Чтобы пересечь обычную улицу, ленивцу потребуется пять минут.
Такой неспешный подход к жизни означает, что ленивцам не нужно очень много мышц.
По сути, у ленивцев на 30% меньше мышц, чем у других животных такого же размера.
Ленивцы также используют меньше энергии для поддержания тела в тепле,
потому что температура их тела может колебаться на пять градусов по Цельсию —
меньше, чем у хладнокровных рептилий, но больше, чем у большинства млекопитающих.
Эти физические и поведенческие адаптации замедляют расход энергии,
или темп метаболизма.
У трёхпалых ленивцев самый медленный метаболизм среди млекопитающих.
Гигантские панды занимают второе место,
а двупалые ленивцы — третье.
Медлительные движения помогают ленивцам выживать в их жилищах в кронах деревьев.
Но это также сделало ленивцев отличной средой обитания для других организмов,
включая водоросли, которые обеспечивают дополнительную маскировку и даже перекус.
Ленивцы, возможно, никогда не станут снова огромными,
но это не делает их менее замечательными.