En 1796, Thomas Jefferson a reçu une boîte d'os qu'il ne pouvait pas identifier.
Une grande patte aiguisée lui faisait penser à un lion,
mais les os des pattes antérieures ont suggéré un animal plus grand,
d'environ trois mètres de long.
Pensant que ce pouvait s'agir d'espèces inconnues géantes du lion nord-américain,
Jefferson a averti les explorateurs Lewis et Clark
de garder un œil sur ce mystérieux prédateur.
Mais la boîte d'os de Jefferson ne provenait pas d'un lion.
Elle venait d'un paresseux géant éteint.
Les paresseux préhistoriques sont d'abord parus il y a 35 millions d'années environ.
Des dizaines d'espèces ont vécu en Amérique du Nord, Centrale et du Sud,
avec d'autres anciennes créatures comme les mastodontes
et les tatous géants.
Des paresseux, comme les mégalonychidés, étaient grands comme un chat,
mais beaucoup étaient massifs.
Le paresseux de Jefferson, Megalonyx, pesait environ une tonne,
et il était petit comparé au mégathérium,
qui pouvait atteindre six tonnes, autant qu'un éléphant.
Ils se promenaient dans les forêts et les savanes en utilisant leurs solides pattes
et leurs griffes aiguisées
pour déraciner les plantes et grimper aux arbres,
pâturer l'herbe, les feuilles, et les avocats préhistoriques.
En réalité, nous n'aurions pas d'avocats aujourd'hui sans les paresseux géants.
Les plus petits animaux ne pouvaient pas avaler la grosse graine de l'avocat,
mais les paresseux pouvaient,
et ils ont propagé les avocatiers partout.
Les paresseux ont prospéré pendant des millions d'années,
mais il y a environ 10 000 ans, ils ont commencé à disparaître
avec les autres mammifères géants de l'hémisphère ouest.
Les chercheurs pensent que les paresseux auraient pu être évincés
par un âge de glace,
ou par la concurrence avec d'autres espèces, peut-être les humains,
qui sont arrivés dans la région au moment où la plupart des paresseux disparurent.
Certains des plus petits paresseux ont survécu et migré à la cime des arbres.
Aujourd'hui, il y a six espèces vivant dans les canopées des forêts tropicales
de l'Amérique Centrale et du Sud.
Traînant sur les arbres est un bon moyen d'éviter les prédateurs,
et il y a beaucoup de feuilles à manger.
Mais ce régime a ses inconvénients.
Les animaux extraient l'énergie de la nourriture et l'utilisent pour bouger,
maintenir la température du corps, faire fonctionner leurs organes,
et toutes les autres activités nécessaires à la survie.
Mais les feuilles ne contiennent pas autant d'énergie,
et ce qu'elles ont est difficile à extraire.
Les herbivores complètent ce régime avec des aliments à énergie plus élevée
comme les fruits et les graines.
Mais les paresseux, surtout ceux à trois doigts, ne mangent que des feuilles.
Ils ont élaboré des stratégies réglées pour faire face à ce régime restreint.
D'abord, ils extraient autant d'énergie que possible de leur nourriture.
Les paresseux ont un estomac à multiples chambres qui sont un tiers de leur corps,
et selon les espèces,
ils peuvent passer de cinq à sept jours, ou même des semaines, à digérer un repas.
L'autre pièce du puzzle est d'utiliser aussi peu d'énergie que possible.
Une façon de le faire chez les paresseux est évidemment de ne pas beaucoup bouger.
Ils passent la plupart de leur temps à manger, se reposer, ou dormir.
Ils descendent de la canopée juste une fois par semaine pour prendre un bain.
Quand les paresseux se déplacent, ils ne sont pas très rapides.
Ça prendrait environ cinq minutes à un paresseux pour traverser une rue.
Cette approche tranquille de la vie implique un faible besoin en force.
En fait, ils ont environ 30% de masse musculaire moins que les autres animaux.
Les paresseux utilisent aussi moins d'énergie pour se réchauffer
parce que leur température corporelle peut fluctuer d'environ cinq degrés Celsius,
moins qu'un reptile à sang froid, mais plus que la plupart des mammifères.
Ces adaptations physico-comportementales réduisent l'usage énergique du paresseux,
ou le taux métabolique.
Les paresseux à trois doigts ont le plus lent métabolisme de tous les mammifères.
Le panda géant est le deuxième le plus lent,
et les paresseux à deux doigts arrivent en troisième.
Bouger lentement a permis aux paresseux de prospérer dans leur habitat forestier.
Mais cela a aussi transformé les paresseux en génial habitat pour autres organismes,
y compris l'algue, qui fournit un camouflage en plus, et un petit snack.
Les paresseux ne sont peut-être plus géants,
mais cela ne les rend pas moins remarquables.