في عام 1796، تلقى توماس جيفرسون صندوقًا من العظام التي لم يتمكن من التعرف عليها.
بدا له مخلب طويل حاد وكأنه لأسد،
ولكن أشارت عظام الذراع إلى حيوان أضخم
يبلغ طوله حوالي ثلاثة أمتار.
ظنًّا منه بأنه نوع ضخم مجهول من أسود أمريكا الشمالية،
نبّه جيفرسون المستكشفَين لويس وكلارك
كي يأخذوا حذرهم من هذا المفترس الغامض.
لكن صندوق العظام الخاص بـ جيفرسون لم يكن لأسد.
بل لكسلان عملاق منقرض.
ظهر كسلان الأرض البدائي لأول مرة قبل حوالي 35 مليون سنة.
عاشت عشرات الأنواع في كافة أرجاء أمريكا الشمالية والوسطى والجنوبية،
جنبًا إلى جنب مع كائنات قديمة أخرى مثل الصناجة
والمدرعات العملاقة.
بعض حيوانات كسلان الأرض مثل عظيمات المخالب كانت بحجم القطط،
ولكن كان العديد منها ضخمًا.
كان الكسلان الخاص بـ جيفرسون؛ ميغالونكس، يزن حوالي طن،
وهو يعدّ صغيرًا مقارنةً بـ (الميغاثيريوم)،
والذي قد يبلغ وزنه ستة أطنان مترية، بقدر وزن فيل.
لقد تجولت عبر الغابات والسافانا مستخدمةً أذرعها القوية
ومخالبها الحادة
لاقتلاع النباتات وتسلق الأشجار،
آكلةً العشب وأوراق الشجر وثمار الأفوكادو البدائية.
في الواقع، ما كنا لنحصل على الأفوكادو اليوم لولا حيوانات الكسلان العملاقة.
لم تستطع الحيوانات الأصغر ابتلاع بذرة الأفوكادو الكبيرة،
ولكن استطاع الكسلان ذلك،
وقد نشر أشجار الأفوكادو على نطاق واسع.
ازدهر الكسلان الأرضي لملايين السنين،
ولكن قبل حوالي 10.000 سنة، بدأ بالاختفاء
هو وغيره من الثدييات العملاقة في نصف الكرة الأرضية الغربي.
يعتقد الباحثون أن كسلان الأرض قد تعرض للتهجير
بفعل اقتراب العصر الجليدي
أو التنافس مع أنواع أخرى، لعلهم البشر،
الذين وصلوا إلى المنطقة في نفس الوقت الذي انقرضت فيه معظم حيوانات الكسلان.
نجَت بعض حيوانات الكسلان الأصغر وهاجرت إلى أعالي الأشجار.
اليوم، تبقّت ستة أنواع تعيش في ظلّات الغابات المطيرة
في أمريكا الوسطى والجنوبية.
المكوث وسط الأشجار هو وسيلة جيدة لتجنب الحيوانات المفترسة،
وهناك الكثير من الأوراق للأكل.
ولكن لهذا النظام الغذائي عيوبه.
تستخرج الحيوانات الطاقة من الغذاء وتستخدم تلك الطاقة للتحرك
والحفاظ على درجة حرارة جسمها
والإبقاء على وظائف أعضائها،
وجميع الأنشطة الأخرى اللازمة من أجل البقاء على قيد الحياة.
ولكن لا تحتوي الأوراق على الكثير من الطاقة،
وما تحتويه بالفعل من طاقة صعب الاستخراج.
تكمّل معظم الحيوانات العاشبة غذاءها المعتمد على الأوراق بأطعمة عالية الطاقة
كالفاكهة والبذور.
لكن الكسلان، وخاصةً الكسلان ثلاثي الأصابع، يعتمد على الأوراق بشكل حصري تقريبًا.
فقد طوّر استراتيجيات مضبوطة بدقة للتأقلم مع هذا النظام الغذائي المقيّد.
أولًا، يستخرج أكبر قدر ممكن من الطاقة من طعامه.
للكسلان معدة متعددة الحجرات تشغل ثلث جسده،
وبحسب النوع،
فقد يستغرق من خمسة إلى سبعة أيام أو حتى أسابيع لهضم وجبة واحدة.
الجزء الآخر من الأحجية هو استهلاك أقل قدر ممكن من الطاقة.
إحدى الطرق التي يحقق بها الكسلان هذا هي بالطبع من خلال عدم التحرك كثيرًا.
إنه يقضي معظم وقته إما في تناول الطعام أو الراحة أو النوم.
فهو ينزل من الظلّة مرة واحدة فقط أسبوعيًا لقضاء حاجته.
عندما يتحرك الكسلان، فإن حركته ليست بالسريعة.
فقد يستغرق الكسلان حوالي خمس دقائق لعبور شارع حي عادي.
أسلوب الحياة الهادئ هذا يعني أن الكسلان لا يحتاج الكثير من العضلات.
في الواقع فإن كتلة العضلات لديه أقل بنسبة 30% من الحيوانات الأخرى التي بنفس حجمه.
يستهلك الكسلان طاقة أقل للحفاظ على دفئه
لأن درجة حرارة جسمه يمكن أن تتقلب بنحو خمس درجات مئوية،
أقل من الزواحف ذوات الدم البارد، ولكن أكثر من معظم الثدييات.
هذه التكيفات الجسمانية والسلوكية تقلص من استهلاك الكسلان للطاقة
أو معدل الأيض.
الكسلان ثلاثي الأصابع هو صاحب أبطأ أيض بين كل الثدييات.
الباندا العملاقة هي الثانية بطئًا،
ويحل الكسلان ثنائي الأصابع في المرتبة الثالثة.
سمح بطء الحركة للكسلان بالازدهار في موطنه في أعالي الشجر.
لكنه أيضًا جعل الكسلان نفسه موطنًا ضخمًا لكائنات حية أخرى،
بما في ذلك الطحالب، التي توفر قليلًا من التمويه الإضافي، وربما حتى وجبة خفيفة.
ربما لم يعدْ الكسلان عملاقًا،
ولكن ذلك لا يقلل من مدى روعته مطلقًا.