Quando ouvimos a palavra radiação
somos tentados a imaginar explosões enormes e mutações assustadoras,
mas essa é só uma parte da história.
A radiação também se aplica aos arco-íris
e a um médico a examinar um raio-X.
Então, o que é realmente a radiação,
e até que ponto nos devíamos preocupar com os seus efeitos?
A resposta começa em perceber que a palavra radiação
descreve dois fenómenos científicos muito diferentes:
A radiação eletromagnética
e a radiação nuclear.
A radiação eletromagnética é energia pura
que consiste em interações entre ondas elétricas e magnéticas
que oscilam pelo espaço.
Quando estas ondas oscilam mais depressa
elas aumentam em energia.
Na parte inferior do espetro, temos o rádio, os infravermelhos
e a luz visível.
Na parte superior estão os ultravioletas,
os raio-X e os raios gama.
A sociedade moderna depende do envio e deteção de radiações eletromagnéticas.
Podemos enviar um email para o telemóvel através de ondas de rádio,
abrir uma imagem de impressão de raios-X,
que vemos porque o nosso ecrã emite luz visível.
As radiações nucleares, por outro lado,
têm origem no núcleo atómico,
em que os protões se repelem uns aos outros,
devido às suas cargas mutuamente positivas.
Um fenómeno conhecido por força nuclear forte
esforça-se por ultrapassar esta repulsão
e manter intacto o núcleo.
No entanto, algumas combinações de protões e neutrões,
conhecidos por isótopos,
mantêm-se instáveis,
ou radioativos
Ejetarão aleatoriamente material e/ou energia,
conhecida por radiação nuclear
para conseguir uma estabilidade maior.
A radiação nuclear provém de fontes naturais,
como o rádon, um gás que se escapa do solo.
Também refinamos minérios naturais radioativos
para alimentar centrais nucleares.
Até as bananas contêm vestígios dum isótopo radioativo de potássio.
Então, se vivemos num mundo radioativo,
como podemos escapar aos seus efeitos perigosos?
Primeiro, a radiação não é sistematicamente perigosa.
Torna-se perigosa quando separa os eletrões dum átomo
na altura do impacto,
um processo que pode danificar o ADN.
É aquilo a que chamamos "o raio ionizante",
porque o átomo que perdeu ou adquiriu eletrões, chama-se um ião.
Todos os raios nucleares são ionizantes,
enquanto que apenas a energia eletromagnética mais elevada o é.
Isso engloba os raios gama, os raios-X,
e os ultravioletas de alta energia.
É por isso que, como precaução, quando se fazem radiografias,
os médicos protegem as partes do corpo que não são examinadas
e os banhistas põem protetores solares.
Em contrapartida, os telemóveis e os micro-ondas
funcionam na ponta mais baixa do espetro,
pelo que não há perigo de ficarmos expostos aos raios ionizantes,
quando os utilizamos.
O maior risco sanitário ocorre quando há muitas radiações
que entram em contacto connosco num lapso de tempo muito curto.
Também lhe chamamos "exposição aguda".
Uma exposição aguda impede a capacidade natural do corpo
de reparar as suas lesões,
o que pode desencadear cancros,
uma disfunção celular,
e potencialmente provocar a morte.
Felizmente, as exposições agudas são raras,
mas estamos expostos diariamente a baixos níveis de raios ionizantes,
provenientes de recursos naturais e artificiais.
Os investigadores têm dificuldade em quantificar esses riscos.
O nosso corpo por vezes repara as lesões provocadas por uma taxa fraca de radiações
mas, se não o consegue,
os resultados dessas lesões podem só aparecer
10 anos depois, ou mais.
Para comparar as exposições de radiações,
os investigadores utilizam uma unidade chamada o "sievert".
Uma exposição aguda a um sievert
provavelmente provocará náuseas em poucas horas
e a exposição a quatro sieverts pode ser fatal.
Mas a nossa exposição diária normal é muito mais baixa.
Uma pessoa média recebe 6,2 milissieverts de radiações por ano
de todas as fontes,
cerca de um terço devido ao rádon.
Com apenas cinco microssieverts cada
precisaríamos de fazer mais de 1200 raios-X dentais
para atingir a nossa dosagem anual
Lembram-se da banana?
Se pudéssemos absorver todas as radiações da banana,
precisaríamos de cerca de 170 bananas por dia
para atingir a nossa dosagem anual.
Vivemos num mundo de radiações.
Mas grande parte dessas radiações não são ionizantes.
Quanto às que são ionizantes,
a nossa exposição é normalmente baixa
e as escolhas como mandar testar a nossa casa à procura de rádon,
e usar protetores solares
podem ajudar a reduzir os riscos de saúde associados.
Marie Curie, uma das pioneiras das primeiras radiações,
resumiu este problema assim:
"Nada na vida é para ser temido, apenas sim para ser entendido.
"Chegou a altura de entender mais, para podermos recear menos".