Quando ouvimos a palavra radiação,
tendemos a imaginar grandes explosões e mutações assustadoras,
Isto é só uma parte da história,
A radiação também está presente nos arcos-íris
e em um exame de raio X.
Então, o que é realmente a radiação
e o quanto devemos nos preocupar com os seus efeitos?
A resposta passa pela compreensão de que a palavra radiação
descreve dois fenômenos científicos que são muito diferentes:
a radiação eletromagnética
e a radiação nuclear.
A radiação eletromagnética é energia pura
sob a forma de ondas elétricas e magnéticas que interagem
e se deslocam pelo espaço.
Quanto maior for a frequência de vibração, maior será a energia.
Numa ponta do espectro eletromagnético, de baixa energia,
há ondas de rádio, infravermelho e luz visível.
Na outra, de mais alta energia, estão o ultravioleta, o raio X e os raios gama.
A organização da sociedade moderna depende do envio e da detecção dessas radiações.
Podemos baixar um e-mail para o celular, via ondas de rádio,
e abrir uma imagem de raio X,
que é perceptível graças à emissão de luz visível pela tela.
A radiação nuclear, por outro lado,
tem origem no núcleo atômico,
onde os prótons se repelem mutuamente, devido às suas cargas positivas.
Um fenômeno denominado de força nuclear forte
age no sentido de superar esta repulsão e manter a integridade do núcleo.
Contudo, certas combinações de prótons e nêutrons,
conhecidas como isótopos,
são instáveis, ou radiativas
e emitem matéria e/ou energia, ao acaso,
a chamada radiação nuclear,
para se tornar mais estável.
A radiação nuclear é encontrada em fontes naturais, como o radônio,
um gás que emana do solo.
Também fazemos o beneficiamento de minérios radiativos naturais
e obtemos combustível para usinas nucleares.
Até as bananas contêm traços de um isótopo radiativo do potássio.
Mas se vivemos em um mundo cheio de radiação,
como podemos escapar de seus efeitos perigosos?
Para início de conversa, nem toda radiação é prejudicial.
A radiação torna-se perigosa quando arranca elétrons de átomos
ao colidir com eles,
um processo que pode danificar o DNA.
É o que chamamos de radiação ionizante
porque um átomo que perde ou ganha elétrons chama-se íon.
Toda radiação nuclear é ionizante,
e apenas as radiações eletromagnéticas de alta energia são ionizantes,
Isto inclui os raios gama, raios X
e o extremo do ultravioleta, de alta energia.
Este é o motivo que, por precaução, ao fazer um raio X,
os médicos protegem as partes do corpo que não precisam ser examinadas,
e quem vai à praia usa um protetor solar.
Os celulares e microondas trabalham com o extremo de mais baixa energia
e, assim, seu uso não oferece riscos de radiação ionizante.
A maior ameaça à saúde ocorre quando muita radiação ionizante
nos atinge num pequeno intervalo de tempo,
conhecida como exposição aguda.
Exposições agudas superam a capacidade natural do corpo de reparar os danos.
Isto pode provocar câncer, disfunção celular,
e, potencialmente, até a morte.
Felizmente, são raras as exposições agudas
e somos expostos diariamente a níveis baixos de radiação ionizante
tanto de fontes naturais como artificiais.
Os cientistas têm dificuldade para quantificar os riscos.
O corpo repara danos causados por pequenas quantidades de radiação ionizante
e quando não consegue,
as consequências podem se manifestar depois de uma década ou mais.
Um modo dos cientistas medirem a exposição à radiação ionizante
é por meio de uma unidade chamada Sievert.
Uma exposição aguda de um Sievert pode provocar náuseas dentro de horas
e a de quatro Sieverts pode ser fatal.
Contudo, nossa exposição diária normal é muito menor do que isto.
Uma pessoa recebe, em média, 6,2 miliSieverts de radiação
de todas as fontes, por ano,
cerca de 33% deste valor devido ao radônio.
Para receber cinco microSieverts,
cada pessoa teria que fazer mais de 1,2 mil raios X odontológicos
para atingir aquela dosagem anual.
Lembra da banana?
Se pudéssemos absorver toda a radiação da banana,
deveríamos consumir 170 bananas por dia para alcançar a dosagem anual.
Vivemos num mundo de radiação.
Entretanto, a maior parte dela é radiação não ionizante.
Ao resto, que é ionizante,
nossa exposição é normalmente pequena
e providências como testar o teor de radônio em sua casa
e usar protetor solar,
podem diminuir os riscos à saúde.
Marie Curie, uma das pioneiras em pesquisa sobre radiação,
resumiu o desafio assim:
“Nada na vida deve ser temido, apenas deve ser entendido.
Agora é o tempo de entender mais, de modo que possamos temer menos.”