放射線という言葉を聞くと
大爆発や恐ろしい突然変異を 思い起こしがちですが
それが全てではありません
放射線には虹の光や
医師が診るX線写真にも関係しています
放射線とは 実際にはどんなもので
その影響をどれほど 心配すべきなのでしょうか？
それに答えるためには まずは放射線という言葉が
全く異なる２種類の科学現象を 意味していることを理解しなくてはなりません
電磁放射線と
核放射線です
電磁放射線は純粋なエネルギーであり
電波と磁波が相互作用しながら
空間を振動しているものです
この波の振動が速くなるほど
エネルギーが増加します
エネルギーが低い範囲には ラジオ波
赤外線
可視光線などがあり
エネルギーが高い範囲では 紫外線
X線
ガンマ線などがあります
現代社会では電磁放射線を送ったり 探知したりすることで成り立っています
ラジオ波で携帯にメールをダウンロードし
X線画像を開き
スクリーンが発する可視光線で 見ることができます
一方 核放射線は
原子核から発生します
原子核では陽子同士が互いの正電荷に 反発し合っています
この反発力を抑える現象は
「強い力」として知られており
原子核をその形のままに保とうとする力です
しかし 同位体と呼ばれる
陽子と中性子の組み合わせは
不安定なままで
放射性があります
核放射線とよばれる物質や エネルギーを
ランダムに射出することで
安定した状態に達するのです
核放射線は地下から滲み出るガスである ラドンなどの
自然物質に由来しています
また私たちは 自然に生ずる放射性鉱石を精製し
原子力発電所の燃料にします
バナナでさえ放射性カリウム同位元素を 微量に含んでいます
では 放射線に囲まれて生きていく上で
どうやって危険な影響から 逃れたらいいのでしょうか？
はじめに 放射線全てが 危険なのではありません
放射線は その力により原子から 電子を弾き飛ばす時に危険になります
この過程でDNAが破壊されるのです
これが電離放射線と呼ばれるのは
原子が電子を失うことを 「電離する」と言うからです
全ての核放射線は電離性を有していますが
電磁放射線で電離性を有しているのは はエネルギーが一番高いものだけです
それにはガンマ線
X線
エネルギーの高い紫外線が含まれます
ですからX線画像を撮る際 医師は用心として
撮影する必要の無い体の部位を覆い
海水浴を楽しむ人は日焼け止めを塗るのです
これに対して 携帯電話や電子レンジは エネルギーが低く
電離放射線のリスクが無いわけです
一番体に危険なのは 大量の電離放射線を
短期間に浴びることで
これは急性被曝と呼ばれます
急性被曝は身体の自然治癒力を完全に奪い
がんや
細胞機能障害を引き起こしたり
また 死に至る可能性もあります
幸い 急性被曝は稀ですが
私たちは日常生活でも 少量の電離放射線を浴びています
自然由来と人工由来の発生源の両方からです
科学者はこのような危険を 数量化するのに苦戦しています
人体は少量の電離放射線による損傷を 頻繁に修理しています
できない場合は
損傷の影響は10年後になっても 明白にならないかもしれません
科学者が電離放射線の被曝を比較する時
シーベルトという単位を使います
急性被曝が１シーベルトに及ぶと 数時間で嘔吐を催します
４シーベルトでは死に至る可能性があります
しかし 日常生活での被曝量はごく少量です
人が１年間にあらゆる要因から 受ける放射線は
平均で6.2ミリシーベルトで
その３割はラドンによるものです
歯のX線写真から受ける被曝量は １枚あたり
たったの５マイクロシーベルトなので 年間容量に達するには
1,200枚以上撮らなくてはなりません
あのバナナを覚えていますか？
バナナの放射線を全て吸収できたとして
１年分の放射線量に至るには 毎日170本のバナナを食べる必要があります
私たちは放射線に囲まれて 生活していますが
ほとんどは電離放射線ではありません
残る電離放射線についても
普段 私たちが被曝する量は少なく
家のラドンの検査をしたり
日焼け止めを塗ったりすることで
健康を害するリスクを減らすことができます
放射線研究の先駆者の １人であるマリー・キュリーは
この種の問いについて 次のように述べています
「人生において恐れることは何もなく あるのは理解すべきことだけです
今こそ理解を深めるべきで そうすれば恐れるものが減るでしょう」