Quando sentiamo la parola radiazione,
tendiamo a immaginare enormi esplosioni e spaventose mutazioni,
ma non è sempre così.
La radiazione si applica anche agli arcobaleni
e a quando un dottore esamina una radiografia.
Quindi cosa sono in realtà le radiazioni,
e quando è bene preoccuparsi dei loro effetti?
Per rispondere, bisogna prima capire che la parola radiazione
descrive due fenomeni scientifici ben diversi:
radiazione elettromagnetica
e radiazione nucleare.
La radiazione elettromagnetica è energia pura,
che consiste nell'interazione di onde elettriche e magnetiche
che oscillano attraverso lo spazio.
Oscillando sempre più velocemente,
l'energia aumenta.
Nella parte inferiore dello spettro, ci sono le onde radio,
l'infrarosso,
e la luce visibile.
In quella più alta, gli ultravioletti,
i raggi X,
e i raggi gamma.
La società dipende dall'invio e ricezione di radiazioni elettromagnetiche.
Grazie alle onde radio, possiamo aprire un'email sul cellulare
per visualizzare l'immagine di una radiografia,
che riusciamo a visualizzare perché lo schermo emette luce visibile.
Invece, la radiazione nucleare,
ha origine nel nucleo atomico,
dove i protoni si respingono a causa delle loro cariche positive.
Un fenomeno conosciuto come forza nucleare forte
cerca di superare questa repulsione
e mantiene il nucleo intatto.
Tuttavia, alcune combinazioni di protoni e neutroni,
conosciuti come isotopi,
restano instabili
o radioattivi.
Espellono materia e/o energia in maniera casuale,
conosciuta come radiazione nucleare,
per raggiungere una maggior stabilità.
La radiazione nucleare nasce da fonti naturali, come il radon,
un gas che filtra dal terreno.
Raffiniamo anche minerali grezzi che sono radioattivi
per alimentare le centrali nucleari.
Anche le banane contengono piccole tracce di un isotopo radioattivo di potassio.
Se viviamo in un mondo fatto da radiazioni,
come evitiamo i suoi effetti negativi?
Intanto, non tutte le radiazioni sono pericolose.
Le radiazioni sono pericolose se strappano gli elettroni degli atomi,
un processo che può danneggiare il DNA.
Queste sono chiamate radiazioni ionizzanti
perché un atomo che perde o guadagna elettroni si chiama ione.
Tutte le radiazioni nucleari sono ionizzanti, invece
solo le radiazioni elettromagnetiche a energia maggiore lo sono.
Ciò include i raggi gamma,
i raggi X,
e gli ultravioletti ad alta energia.
Per questo, per precauzione, quando fanno una radiografia,
i dottori coprono le parti del corpo che non devono esaminare,
e i bagnanti usano la protezione solare.
I cellulari e i forni a microonde operano nella parte più bassa dello spettro,
quindi non c'è rischio di radiazioni ionizzanti.
La salute è a rischio quando molte radiazioni ionizzanti
ci colpiscono in un breve lasso di tempo,
ciò è conosciuta anche come esposizione acuta.
L'esposizione acuta supera l'abilità del corpo di riparare il danno.
Ciò può provocare il cancro,
disfunzioni cellulari,
e potenzialmente la morte.
Per fortuna, l'esposizione acuta è rara,
ma siamo esposti quotidianamente a bassi livelli di radiazioni ionizzanti
provenienti sia da fonti naturali che artificiali.
Per gli scienziati è difficile quantificare questi rischi.
Il tuo corpo ripara i danni causati da piccole dosi di radiazioni ionizzanti,
e se non ci riesce,
le conseguenze del danno potrebbero non manifestarsi per un decennio o più.
L'esposizione a radiazioni ionizzanti è misurata dagli scienziati
con un'unità chiamata sievert.
Un'esposizione acuta ad un sievert a distanza di ore, può causare nausea,
quattro sievert potrebbero essere fatali.
Tuttavia, l'esposizione giornaliera è molto più bassa.
Una persona di solito riceve 6.2 millisievert di radiazione
proveniente da tutte le fonti, all'anno,
circa un terzo sono a causa del radon.
Essendo equivalenti a cinque microsievert l'uno,
bisognerebbe fare più di 1200 radiografie dentali
per raggiungere questa dose annuale.
Ricordi la banana?
Se tu potessi assorbire tutta la sua radiazione,
te ne servirebbero circa 170 al giorno per raggiungere la dose annuale.
Viviamo in un mondo fatto di radiazioni.
Tuttavia, molte di queste non sono ionizzanti.
Per quanto riguarda quelle che lo sono,
la nostra esposizione è generalmente bassa,
e fare un test per misurare il radon a casa tua
e usare la protezione solare,
può aiutare a ridurre i rischi sulla salute.
Marie Curie, una delle pioniere della radiazione,
riassunse così la sfida:
"Non c'è nulla da temere nella vita, ma solo da capire.
È il momento per capire di più così da temere meno."