Ketika kita mendengar kata radiasi,
tergoda untuk membayangkan ledakan besar dan mutasi yang menakutkan,
tapi itu bukan cerita lengkapnya.
Radiasi juga berlaku pada pelangi
dan seorang dokter yang memeriksa sinar-x.
Jadi, apa sebenarnya radiasi itu,
dan harus seberapa khawatirkah kita tentang efeknya?
Jawabannya dimulai dengan memahami bahwa kata "radiasi"
menggambarkan dua fenomena ilmiah yang sangat berbeda:
radiasi elektromagnetik
dan radiasi nuklir.
Radiasi elektromagnetik adalah energi murni,
terdiri dari gelombang listrik dan magnet yang berinteraksi
yang berosilasi melalui ruang.
Saat gelombang ini berosilasi lebih cepat,
mereka meningkatkan energi.
Di spektrum yang lebih rendah, ada radio,
inframerah,
dan cahaya tampak.
Pada versi yang lebih tinggi ada ultraviolet,
sinar-X,
dan sinar gamma.
Masyarakat modern terbentuk dari
pengiriman dan pendeteksian radiasi elektromagnetik.
Kita mungkin mengunduh e-mail ke ponsel melalui gelombang radio
untuk melihat gambar hasil cetak sinar-X
yang bisa kita lihat karena layar kita memancarkan cahaya tampak.
Radiasi nuklir, di sisi lain,
berasal dari inti atom,
di mana proton saling tolak-menolak karena mereka sama-sama bermuatan positif.
Sebuah fenomena yang dikenal sebagai kekuatan nuklir yang kuat
yang berjuang untuk mengatasi tolakan ini
dan menjaga nukleus utuh.
Namun, beberapa kombinasi proton dan neutron,
dikenal sebagai isotop,
tetap tidak stabil,
atau radioaktif.
Mereka akan mengeluarkan materi dan/atau energi secara acak,
dikenal sebagai radiasi nuklir,
untuk mencapai stabilitas yang lebih besar.
Radiasi nuklir berasal dari sumber alami seperti radon,
gas yang keluar dari tanah.
Kita juga memurnikan bijih radioaktif alami
untuk mentenagai pembangkit listrik tenaga nuklir.
Bahkan pisang mengandung sejumlah kecil isotop kalium radioaktif.
Jadi, jika kita hidup di dunia radiasi,
bagaimana kita bisa lolos dari efek membahayakannya?
Sebelumnya,
tidak semua radiasi berbahaya.
Radiasi menjadi berisiko
ketika elektron atom rusak saat terjadi benturan,
suatu proses yang dapat merusak DNA.
Ini dikenal sebagai radiasi peng-ion
karena atom yang telah kehilangan atau memperoleh elektron disebut ion.
Semua radiasi nuklir mengionisasi,
dan juga radiasi elektromagnetik dengan energi tertinggi.
Itu termasuk sinar gamma,
sinar-X,
dan ultraviolet berenergi tinggi.
Itu sebabnya,
sebagai pencegahan tambahan saat menggunakan sinar-X,
dokter melindungi bagian tubuh yang tidak perlu mereka periksa,
dan mengapa pengunjung pantai menggunakan tabir surya.
Sebagai perbandingan,
ponsel dan microwave beroperasi pada energi rendah,
maka tidak ada risiko radiasi peng-ion dari penggunaannya.
Risiko kesehatan terbesar terjadi ketika banyak radiasi peng-ion
mengenai kita dalam periode singkat,
juga dikenal sebagai paparan akut.
Paparan akut
membuat kewalahan kemampuan alami tubuh untuk memperbaiki kerusakan.
Hal ini bisa memicu kanker,
disfungsi seluler,
dan bahkan berpotensi kematian.
Untungnya, paparan akut jarang terjadi,
tapi kita terpapar setiap hari
kepada tingkat radiasi peng-ion yang lebih rendah
dari sumber alami dan buatan manusia.
Para ilmuwan mengalami kesulitan mengukur risiko-risiko ini.
Tubuhmu sering memperbaiki kerusakan akibat radiasi peng-ion berjumlah kecil,
dan jika tidak bisa,
hasil perbaikan mungkin tidak muncul selama satu dekade atau lebih.
Salah satu cara ilmuwan membandingkan paparan radiasi peng-ion
adalah satuan yang disebut Sievert.
Paparan akut pada satu Sievert
mungkin akan menyebabkan mual dalam beberapa jam,
dan empat Sievert bisa berakibat fatal.
Namun, paparan harian normal kita jauh lebih rendah.
Rata-rata orang menerima 6,2 miliSievert radiasi
dari semua sumber setiap tahun,
sekitar sepertiga akibat radon.
Dengan setiap lima microSievert,
kita perlu mendapatkan lebih dari 1200 sinar-X gigi
untuk meningkatkan dosis tahunan.
Dan ingat tentang pisang tadi?
Jika kamu bisa menyerap semua radiasi pisang,
kamu akan butuh
sekitar 170 pisang dalam sehari untuk mencapai dosis tahunanmu.
Kita hidup di dunia radiasi.
Namun, banyak dari radiasi itu tidak mengionisasi.
Untuk sisanya yang mengionisasi,
paparan kita biasanya rendah,
dan pilihan seperti menguji rumahmu terhadap radon
dan memakai tabir surya
dapat membantu mengurangi risiko kesehatan terkait.
Marie Curie, salah satu pelopor radiasi awal,
menyimpulkan tantangannya sebagai berikut:
[Tidak ada yang perlu ditakuti dalam hidup,
itu hanya untuk dipahami.
Sekarang adalah waktunya untuk lebih memahami,
sehingga kita dapat mengurangi rasa takut.]