Lorsqu'on entend le mot radiation,
on a tendance à visualiser d'énormes explosions et d'effrayantes mutations,
mais ce n'est pas tout.
La terme s'applique aussi aux arcs-en-ciel,
et aux docteurs examinant une radiographie.
Alors qu'est vraiment la radiation,
et à quel point devrait-on s'inquiéter de ses effets ?
La réponse commence avec la compréhension du mot radiation,
qui décrit deux phénomènes scientifiques bien distincts :
la radiation électromagnétique
et la radiation nucléaire.
La radiation électromagnétique est de l'énergie pure,
constituée d'ondes électriques et magnétiques, interagissant entre elles
et oscillant à travers l'espace.
Quand ces ondes oscillent plus vite,
leur énergie augmente.
D'un côté de l'échelle, il y a la radio,
l'infrarouge,
et la lumière visible.
À l'opposé, il y a l'ultraviolet,
les rayons X,
et les rayons gamma.
La société moderne s'organise autour de l'envoi et la détection
de cette radiation électromagnétique.
On peut télécharger un email sur notre portable grâce aux ondes radio,
et ouvrir la copie d'une radiographie,
que l'on peut voir car notre écran émet de la lumière visible.
Par contre, la radiation nucléaire
provient du noyau atomique,
où les protons se repoussent à cause de leurs charges positives respectives.
Le phénomène connu sous le nom de « force nucléaire forte »,
lutte pour surmonter cette répulsion
et garder le noyau intact.
Toutefois, certaines combinaisons de protons et de neutrons,
autrement appelées isotopes,
demeurent instables
ou radioactives.
Elles expulsent aléatoirement de la matière et/ou de l'énergie,
appelée radiation nucléaire,
pour devenir plus stable.
La radiation nucléaire provient de sources naturelles, comme le radon,
un gaz qui s'échappe de la terre.
On raffine également des minerais radioactifs naturels
pour alimenter des centrales nucléaires.
Même les bananes contiennent des traces d'un isotope radioactif de potassium.
Alors si nous vivons dans un monde radioactif,
comment peut-on échapper à ses dangereux effets ?
D'abord, la radiation n'est pas systématiquement dangereuse.
Elle le devient quand elle sépare les électrons d'un atome lors de l'impact,
un processus qui peut endommager l'ADN.
C'est ce qu'on appelle le « rayonnement ionisant »,
parce que l'atome qui a perdu ou acquis des électrons, s'appelle un ion.
Tout rayonnement nucléaire est ionisant,
alors que seule l'énergie électromagnétique la plus élevée, l'est.
Cela comprend les rayons gammas, les rayons-X,
et les ultraviolets de haute énergie.
C'est pourquoi, par mesure de précaution lors des radiographies,
les docteurs protègent les parties du corps qu'ils n'examinent pas
et pourquoi les baigneurs se mettent de la crème solaire.
En revanche, les portables et micro-ondes se trouvent à l'opposé de l'échelle,
il n'y a donc pas de risque d'être exposé au rayonnement ionisant en les utilisant.
Le plus gros risque sanitaire se produit lorsque beaucoup de rayonnement
entre en contact avec nous dans un très court laps de temps.
On l'appelle « exposition aiguë ».
Une exposition aiguë empêche la capacité naturelle du corps à réparer ses lésions.
Ce qui peut déclencher des cancers,
un dysfonctionnement cellulaire,
et potentiellement entraîner la mort.
Heureusement, ces expositions sont rares,
mais nous sommes quotidiennement exposés à de bas niveaux de rayonnement ionisant,
provenant à la fois de ressources naturelles et artificielles.
Les chercheurs parviennent difficilement à quantifier ces risques.
Votre corps répare parfois les lésions causées par un faible taux de rayonnement,
et s'il ne le peut pas,
les résultats de ces lésions peuvent n'apparaître que des années après.
Pour comparer les expositions de rayonnement, les chercheurs utilisent
une unité appelée le « sievert ».
Une exposition aiguë de 1 sievert provoque des nausées en quelques heures,
et une de 4 sieverts peut être fatale.
Cependant, nos expositions quotidiennes normales sont nettement inférieures.
La personne moyenne reçoit 6,2 millisieverts,
de toutes sortes de sources, annuellement,
et dont le tiers est dû au radon.
Comprenant chacune 5 microsieverts,
il faudrait plus de 1200 radios dentaires,
pour atteindre votre dose annuelle.
Vous vous souvenez de cette banane ?
Si vous pouviez absorber toute la radiation de la banane,
il vous en faudrait environ 170 par jour pour atteindre votre dose annuelle.
Nous vivons dans un monde de radiation.
Mais beaucoup de sources de radiation ne sont pas ionisantes.
Et en ce qui concerne celles qui le sont,
nos expositions sont généralement faibles,
et faire tester le niveau de radon de sa maison,
ou se mettre de la crème solaire,
peuvent réduire les risques sanitaires éventuels.
Marie Curie, une des pionnières dans le domaine de la radioactivité,
a résumé la situation de cette façon :
« Dans la vie, rien n'est à craindre, tout est à comprendre.
Il est temps de comprendre davantage, afin que nous puissions avoir moins peur. »