La depressione è la prima causa di disabilità nel mondo.
Negli Stati Uniti,
quasi il 10% degli adulti lotta contro la depressione.
Ma essendo una malattia mentale,
può essere molto più difficile da capire rispetto a, che so, il colesterolo alto.
A scatenare molta confusione è
la differenza tra soffrire di depressione e il semplice sentirsi depressi.
A quasi tutti capita di sentirsi giù qualche volta.
Prendere un brutto voto, perdere il lavoro, litigare con qualcuno,
anche una giornata piovosa può farci sentire tristi.
A volte non c'è nessun evento scatenante.
A volte succede all'improvviso, senza un motivo.
Poi la situazione cambia
e quelle sensazioni svaniscono.
La depressione clinica è differente.
È un disturbo di salute,
e non sparirà solo perché vogliamo che lo faccia.
Si presenta per almeno due settimane consecutive,
e interferisce in modo significativo con la capacità di lavorare,
giocare o amare.
La depressione può presentare diversi sintomi:
cattivo umore, perdita di interesse verso ciò che normalmente ti piace,
cambiamenti nell'appetito,
il sentirsi inutile o terribilmente in colpa,
dormire troppo o troppo poco, scarsa concentrazione,
irrequietezza o lentezza, perdita di energia,
o pensieri suicidi ricorrenti.
Se soffri di almeno cinque di questi sintomi,
secondo le linee guida degli psichiatri,
potresti ricevere una diagnosi di depressione.
E non si tratta solo di sintomi comportamentali.
La depressione presenta anche manifestazioni fisiche nel cervello.
Prima di tutto, ci sono cambiamenti visibili a occhio nudo o ai raggi X.
Tra questi un volume minore del lobo frontale e dell'ippocampo.
In microscala, la depressione è associata a diverse cose:
la trasmissione anomala o la mancanza di alcuni neurotrasmettitori,
nello specifico la serotonina, la norepinefrina e la dopamina,
ritmi circadiani sballati,
o cambiamenti specifici nella fase REM e nel sonno a onde lente,
e squilibri ormonali,
come un alto livello di cortisolo e una disfunzione degli ormoni tiroidei.
Ma i neuroscienziati non hanno ancora il quadro completo
di cosa causi la depressione.
Sembra legata a una complessa interazione tra geni e fattori ambientali,
ma non siamo in possesso di uno strumento diagnostico
che possa predire accuratamente dove o quando si presenterà.
E dato che i sintomi della depressione sono intangibili
è difficile capire chi, anche se sembra star bene, ne stia in realtà soffrendo.
Secondo il National Institute of Mental Health,
passano in media oltre dieci anni prima che chi soffre
di una malattia mentale chieda aiuto.
Tuttavia esistono cure molto efficaci.
Farmaci e terapia agiscono insieme per stimolare la chimica cerebrale.
In casi estremi, la terapia elettroconvulsivante,
una sorta di crisi epilettica indotta nel cervello del paziente,
può rivelarsi molto utile.
Anche altri potenziali trattamenti,
come la stimulazione magnetica transcranica,
sono oggetto di studio.
Se conosci qualcuno che sta lottando contro la depressione
incoraggialo dolcemente a prendere in considerazione queste opzioni.
Potresti anche offrirti di aiutarlo con compiti precisi,
come cercare un terapista in zona
o facendo una lista di domande da porre al medico.
Questi primi passi, per chi soffre di depressione,
possono sembrare insormontabili.
Se si sente in colpa o si vergogna,
ricordagli che la depressione è una condizione clinica,
proprio come l'asma o il diabete.
Non è una debolezza né un tratto della personalità
e non deve aspettarsi di superarla da solo
come non si può pensare di fare lo stesso con un braccio rotto.
Se non avete mai sofferto di depressione
evitate di confrontarla con momenti in cui vi siete sentiti tristi.
Paragonare quello che sta vivendo a una tristezza normale e temporanea
lo farebbe sentire in colpa per il suo stare male.
Anche parlare apertamente di depressione può essere d'aiuto.
Secondo alcune ricerche, chiedere a una persona dei suoi pensieri suicidi
ridurrebbe il rischio effettivo di suicidio.
Parlare apertamente della malattia mentale aiuta a erodere lo stigma
e a rendere più facile la richiesta d'aiuto.
E più pazienti cercheranno una terapia,
più gli scienziati approfondiranno la depressione,
e più la terapia stessa potrà migliorare.