Em 1 de setembro de 1953,
William Scoville usou uma máquina com uma serrinha barata
para cortar o crânio de um jovem e remover partes vitais do seu cérebro
sugando-as por um tubo de metal.
Não era uma cena de um filme de terror ou de uma repugnante notícia policial.
Dr. Scoville foi um dos mais renomados neurocirurgiões de seu tempo,
e o jovem era Henry Molaison, o famoso paciente conhecido como “H.M.”,
cujo caso trouxe percepções surpreendentes quanto ao funcionamento do cérebro.
Quando garoto, Henry havia fraturado o crânio em um acidente
e logo começou a ter ataques, desmaios e perda de controle de funções corporais.
Depois de anos de episódios frequentes e de abandonar o colégio,
o jovem desesperado procurou o Dr. Scoville,
um médico destemido notabilizado pelas cirurgias arriscadas.
A lobotomia parcial foi usada por décadas para tratar pacientes mentais
crendo que as funções mentais tinham uma localização exata
em determinadas áreas do cérebro.
Tendo tido sucesso com esse procedimento em reduzir ataques em psicóticos,
Scoville decidiu remover o hipocampo de H.M.,
uma parte do sistema límbico que era associada à emoção
mas cuja função era desconhecida.
A operação parecia ter sido bem sucedida.
Os ataques de H.M. praticamente desapareceram
sem nenhuma mudança de personalidade,
e houve até aumento do seu Q.I.
Mas havia um problema: sua memória estava comprometida.
Além de perder a maior parte de suas lembranças da década anterior,
H.M. era incapaz de formar novas, esquecendo em que dia estava,
repetindo comentários, e até fazendo várias refeições seguidas.
Quando Scoville informou os resultados a outro especialista, Wilder Penfield,
este enviou uma estudante de pós-graduação, Brenda Milner,
para pesquisar H.M. na casa de seus pais,
onde ele passava seus dias dedicado a tarefas estranhas,
e assistindo a filmes clássicos, muitas vezes seguidas,
como se fosse a primeira vez.
O que ela descobriu por meio de uma série de testes e entrevistas
trouxe uma grande contribuição não só para estudar a memória;
mais do que isso: redifiniu o que é a memória.
Uma das descobertas de Milner pôs em evidencia o fato óbvio
de que embora H.M. não pudesse formar novas memórias,
ele ainda retinha informações
suficientemente longas, de momento a momento,
para concluir uma sentença ou achar o banheiro.
Quando Milner lhe dava um número ao acaso,
ele conseguia lembrá-lo por 15 minutos,
repetindo-o constantemente para si mesmo.
Mas apenas alguns minutos depois, ele esquecia que o teste tinha sido feito.
Os neurocientistas acreditavam que a memória fosse monolítica,
que fosse uma coisa igual e armazenada por todo o cérebro.
Os resultados obtidos por Miner
foram o primeiro indício da diferença ora conhecida
entre as memórias de curto e longo prazo;
mostraram também que cada uma delas usa regiões diferentes do cérebro.
Hoje sabemos que a formação de memória envolve várias etapas.
Após os dados sensoriais imediatos terem sido
temporariamente transcritos pelos neurônios no córtice,
eles vão para o hipocampo,
onde proteínas especiais fortalecem as conexões sinápticas corticais.
Se a experiência tiver sido muito intensa,
ou se nós a recordarmos periodicamente nos primeiros dias,
o hipocampo então a transferirá de volta ao córtice
para guardá-la permanentemente.
A mente de H.M. podia criar as impressões iniciais,
mas sem um hipocampo para realizar a consolidação de memória,
elas eram apagadas, como mensagens rabiscadas na areia.
Mas essa não foi a única diferença de memória que Milner descobriu.
Num experimento que ficou famoso,
ela pediu a H.M. para desenhar uma terceira estrela
no estreito espaço entre os contornos de duas outras concêntricas
e ele só poderia ver seu papel e lápis através de um espelho.
Como qualquer um que realizasse tarefa tão desajeitada pela primeira vez,
seu desempenho foi horrível.
Surpreendentemente, ele melhorou ao longo de tentativas repetidas,
embora não lembrasse das tentativas anteriores.
Seus centros motores inconscientes lembravam
do que a mente consciente havia esquecido.
O que Milner descobriu é que a memória explícita de nomes, datas e fatos
é diferente da memória procedimental, de andar de bicicleta ou assinar seu nome.
Sabemos agora que a memória procedimental
reside mais nos núcleos da base e cerebelo
estruturas que estavam intactas no cérebro de H.M.
A distinção entre “saber que” e “saber como”
fundamentou, desde então, todas as pesquisa sobre a memória.
H.M. morreu com 82 anos
depois de uma vida tranquila em uma casa de repouso.
Ao longo dos anos, ele foi examinado por mais de 100 neurocientistas,
o que fez de seu cérebro o mais estudado em toda a história.
Depois de sua morte, seu cérebro foi preservado e escaneado
antes de ser cortado em mais de 2.000 fatias
e fotografado para compor um mapa digital
que desce ao nível de neurônios individuais,
tudo em uma apresentação ao vivo
vista por mais de 400.000 pessoas.
Apesar de H.M. ter passado sua vida esquecendo as coisas,
ele e suas contribuições para o nosso entendimento da memória
serão lembrados por gerações futuras.