Sebagai manusia,
kita merasa diri kita ini individu tunggal dan bebas,
tetapi sesungguhnya kita tak sendiri!
Jutaan makhluk hidup mikroskopis menghuni tubuh kita,
dan penghuni tiap bagian tubuh juga berbeda.
Setiap bagian tubuh adalah habitat bagi komunitas mikrob yang berbeda:
mulai dari gurun kering di kulit kita,
ke pedesaan di bibir kita,
dan juga kota-kota di mulut kita.
Bahkan, tiap-tiap gigi memiliki penghuninya yang khas,
dan usus kita merupakan jaringan metropolis mikrob yang berinteraksi.
Di jalanan usus kita yang sibuk inilah,
pasang surut makanan terus-menerus terjadi,
dan setiap mikrob memiliki tugas yang berbeda-beda.
Misalnya, ini adalah bakteri selulolitik.
Tugas mereka hanya mencerna selulosa, senyawa yang umum pada sayuran,
untuk diubah menjadi gula.
Gula sederhana itu kemudian mengalir di sepanjang tabung itu,
lalu jenis mikrob lain menangkap gula sederhana itu
dan menggunakannya sebagai bahan bakar.
Selagi makanan menyusuri saluran pencernaan kita,
ia mencapai mikrob fermentor yang akan mengekstrak energi dari gula tadi
dengan mengubahnya menjadi bahan kimia
seperti alkohol dan gas hidrogen,
yang mereka lepaskan sebagai zat sisa.
Lebih jauh lagi ke dalam kota usus kita,
mikrob synthrop hidup dari sampah para fermentor tadi.
Pada setiap tahap proses tersebut,
dilepaskan energi,
dan energi itu diserap
oleh sel-sel saluran pencernaan.
Kota yang baru kita lihat tadi berbeda pada tiap-tiap orang.
Setiap orang memiliki komunitas mikrob usus yang unik dan beragam
yang dapat mengolah makanan dengan cara berbeda.
Mikrob usus seseorang mungkin mampu
melepaskan hanya sebagian kalori
yang bisa diekstrak oleh mikrob pada usus orang lain.
Lalu, apa yang menentukan jenis komunitas mikrob di tubuh kita?
Hal-hal seperti sifat genetik bawaan
dan juga mikrob yang kita temui sepanjang hidup kita
dapat berpengaruh terhadap ekosistem mikrob tubuh.
Apa yang kita makan juga memengaruhi
mikrob mana yang hidup di usus.
Misalnya, makanan yang tersusun atas molekul kompleks, seperti apel,
membutuhkan lebih banyak jenis mikrob untuk mencernanya.
Tetapi, makanan dari molekul sederhana,
seperti permen loli,
membuat sebagian mikrob tersebut menjadi pengangguran.
Mereka akan terusir dari kota, tak akan pernah kembali.
Sayangnya, masyarakat mikrob tidak berfungsi dengan baik
jika hanya terdapat sedikit jenis pekerja.
Sebagai contoh, manusia yang mengalami penyakit
seperti diabetes atau peradangan usus kronis
biasanya memiliki lebih sedikit keragaman mikrob di ususnya.
Kita tak sepenuhnya paham cara terbaik
dalam mengelola tiap-tiap kelompok mikrobia,
tetapi tampaknya perubahan gaya hidup,
seperti menyantap beragam jenis makanan yang kompleks, berbasis tumbuhan,
dapat memulihkan ekosistem mikrob di usus kita
dan di seluruh permukaan tubuh kita.
Jadi, kita tak sepenuhnya sendirian dalam tubuh kita.
Tubuh kita adalah rumah bagi jutaan mikrob yang beragam,
dan keduanya saling membutuhkan.
Semakin banyak kita tahu cara mikrob berinteraksi satu sama lain
dan dengan tubuh kita,
kita akan menguak cara untuk dapat merawat
dunia rumit dan tak kasat mata ini
yang membentuk identitas diri kita,
kesehatan kita, dan kesejahteraan kita.