Il tonfo costante sotto i tuoi piedi,
lo spazio ristretto,
la monotonia di correre da nessuna parte.
Sembra siano passate delle ore, ma sono passati solo undici minuti,
e ti chiedi,
“Perché mi torturo così?
Quest’affare dovrebbe essere considerato una punizione strana e crudele.”
In realtà, è esattamente così, o lo era.
Intorno al 1800,
i tapis roulant furono creati per punire i prigionieri inglesi.
A quel tempo, il sistema penitenziario inglese era davvero orribile.
Esecuzioni e deportazioni erano spesso le punizioni scelte,
e i reclusi trascorrevano ore in solitudine in sudice celle.
I movimenti sociali guidati da gruppi religiosi, da filantropi
e celebrità, come Charles Dickens,
volevano cambiare queste condizioni penose e ad aiutare i prigionieri.
Quando il movimento ebbe successo,
vennero ricostruite prigioni intere con nuove forme di riabilitazione,
vennero introdotte, come il tapis roulant.
Così funzionava la versione originale,
inventata nel 1818 dall’ingegnere inglese Sir William Cubitt.
I prigionieri camminavano su 24 raggi di una grande ruota a pale.
Quando la ruota girava,
i prigionieri erano costretti a camminare o rischiavano di cadere,
in modo simile ai moderni stepper.
Nel frattempo, la rotazione muoveva gli ingranaggi per pompare acqua,
macinare il grano,
o dare energia ai mulini,
da cui il nome inglese “treadmill”.
Questi strumenti furono considerati ottimi per rimettere in forma i prigionieri,
e il vantaggio aggiuntivo di dare energia ai mulini
aiutò a ricostruire l’economia britannica decimata dalle guerre napoleoniche.
Era una vittoria per tutti, tranne che per i prigionieri.
Si stima che, in media,
i prigionieri passassero circa 6 ore al giorno sul tapis roulant,
l’equivalente di una scalata dai 1.500 a 4.000 metri.
4000 metri è all’incirca la metà del Monte Everest.
Immaginate di farlo per cinque giorni a settimana con poco cibo.
L’idea di Cubitt si diffuse velocemente nell’Impero Britanico e in America.
A dieci anni dalla sua creazione,
più di 50 prigioni inglese vantavano un tapis roulant,
più o meno lo stesso numero in America.
Com’era prevedibile, la fatica combinata alla malnutrizione
causò esaurimento e ferite a molti prigionieri,
non che alle guardie importasse.
Nel 1824, la guardia carceraria di New York James Hardie
diede il merito allo strumento
di aver addomesticato i suoi detenuti più turbolenti, scrivendo che
“la monotona costanza, e non l’intensità, costituisce il suo terrore”
una frase su cui molti sono d’accordo ancora oggi.
I tapis roulant sono durati in Inghilterra fino alla fine del XIX secolo,
quando furono banditi perché eccessivamente crudeli,
con il Prison’s Act del 1898.
Ma ovviamente lo strumento di tortura è tornato a vendicarsi,
questa volta prendendo di mira l’ignaro pubblico.
Nel 1911, fu registrato un brevetto per il tapis roulant negli Stati Uniti,
e nel 1952, fu creato il predecessore del moderno tapis roulant.
Quando la moda del jogging colpì gli Stati Uniti negli anni ’70,
il tapis roulant tornò di nuovo alla ribalta
come un facile e conveniente modo per migliorare la forma aerobica,
e perdere i chili in più,
per cui, a dire la verità, è proprio adatto.
E da allora la macchina ha mantenuto la sua popolarità.
Quindi, la prossima volta che salirete volontariamente su quella che era
una punizione crudele e strana
siate solo contenti di poter scegliere quando scendere.