Sono le 4 del mattino, e tra otto ore c'è il test,
e poi un saggio al piano.
Avete studiato e suonato per giorni, ma ancora non vi sentite pronti.
Cosa si può fare?
Potreste bere un'altra tazza di caffè,
e passare le prossime ore a sgobbare e a esercitarvi,
ma che ci crediate o no,
fareste meglio a chiudere i libri, mettere via gli spartiti,
e andare a dormire.
Passiamo quasi un terzo della vita a dormire,
ma, incredibilmente, molti di noi prestano poca attenzione al sonno.
Questa noncuranza è il risultato di un grandissimo equivoco.
Dormire non è una perdita di tempo,
o un modo per riposare dopo aver svolto le attività importanti.
Al contrario, è un'attività fondamentale,
durante la quale il nostro corpo riequilibra e regola il suo sistema vitale,
che influisce sulla respirazione
e regola tutto, dalla circolazione alla crescita alle difese immunitarie.
Fantastico, ma possiamo occuparcene dopo il test, no?
Be', no.
Pare che il sonno sia anche fondamentale per il cervello,
dato che un quinto del sangue che ci circola in corpo
viene diretto verso il cervello quando ci appisoliamo.
E ciò che succede nel cervello mentre dormiamo
è un'attivissima fase di ristrutturazione
fondamentale per la nostra memoria.
A prima vista,
la nostra capacità di ricordare non sembra molto notevole.
Lo psicologo del XIX secolo Herman Ebbinghaus
dimostrò che di norma dimentichiamo il 40% delle informazioni nuove
nell'arco di venti minuti,
un fenomeno noto come curva dell'oblio.
Ma la perdita si può prevenire tramite il consolidamento mnemonico,
il processo con cui le informazioni vengono trasferite
dalla volatile memoria a breve termine a quella più duratura a lungo termine.
Tale consolidamento avviene grazie ad un'importante parte del cervello,
nota come ippocampo.
Il suo ruolo nella formazione della memoria a lungo termine
fu dimostrato negli anni '50 da Brenda Milner
durante le sue ricerche con il paziente H.M.
Dopo avergli asportato l'ippocampo
la capacità di H.M. di creare nuovi ricordi a breve termine rimase danneggiata
ma era capace di apprendere compiti fisici attraverso la ripetizione.
A causa della rimozione dell'ippocampo,
fu danneggiata anche la capacità di H.M. di formare ricordi a lungo termine.
Il suo caso dimostrò, tra l'altro,
che l'ippocampo è specificamente coinvolto
nel consolidamento della memoria dichiarativa a lungo termine,
cioè le idee e i concetti che dovete ricordare per il test,
piuttosto che nelle memoria procedurale,
cioè i movimenti delle dita che dovete padroneggiare per il concerto.
Le scoperte della Milner, con il lavoro di Eric Kandel negli anni '90,
hanno fornito il modello vigente di come funziona il processo di consolidamento.
I dati sensoriali all'inizio vengono trascritti
e temporaneamente registrati come memoria a breve termine dai neuroni.
Poi viaggiano fino all'ippocampo,
che rinforza e potenzia i neuroni di quell'area corticale.
Grazie al fenomeno della neuroplasticità,
si formano nuovi collegamenti sinattici, che creano nuovi legami tra i neuroni,
e rinforzano la rete neuronale
dove le informazioni torneranno sotto forma di memoria a lungo termine.
Allora perché ricordiamo alcune cose e altre no?
Be', ci sono vari modi per influenzare
l'estensione e l'efficacia della memoria.
Ad esempio, i ricordi formati nei momenti in cui i sentimenti sono amplificati,
o di stress,
saranno registrati meglio grazie al legame tra ippocampo ed emozioni.
Uno dei fattori che contribuiscono di più al consolidamento dei ricordi è:
avete indovinato,
un bel sonnellino.
Il sonno si divide in quattro fasi,
le più profonde sono note come terzo stadio
e REM.
Elettroencefalogrammi condotti durante queste fasi
mostrano impulsi elettrici
verificarsi tra il tronco cerebrale, l'ippocampo, il talamo e la corteccia,
che funziona da stazione di ricambio nella formazione dei ricordi.
Si è dimostrato che le diverse fasi del sonno servono a consolidare
diversi tipi di ricordi.
Durante le fasi non-REM,
la memoria dichiarativa viene codificata in un magazzino temporaneo
nella parte anteriore dell'ippocampo.
Attraverso un dialogo continuo tra la corteccia e l'ippocampo,
viene riattivata ripetutamente,
con una graduale redistribuzione nel magazzino a lungo termine della corteccia.
La fase REM, d'altro canto, più simile all'attività del cervello da sveglio,
è associata al consolidamento della memoria procedurale.
Perciò stando agli studi,
andare a dormire tre ore dopo aver memorizzato le formule
e un'ora dopo esservi esercitati con le scale, sarebbe l'ideale.
Perciò speriamo che possiate capire che lesinare sul sonno
non solo vi danneggia la salute a lungo andare,
ma rende davvero meno probabile
che conserviate tutta la conoscenza e la pratica della notte precedente,
il tutto a confermare il detto "Dormici su."
Quando pensiamo a tutte le ristrutturazioni interne
e alla formazione di nuove connessioni che accadono mentre sonnecchiamo,
potremmo perfino dire che una bella dormita
ci farà svegliare ogni mattina con un cervello nuovo e migliore,
pronto ad affrontare tutte le sfide.