É uma ideia vulgar que os elefantes nunca esquecem,
mas estes magníficos animais
são mais do que gigantescos discos rígidos ambulantes.
Quanto mais sabemos sobre elefantes,
mais achamos que a sua impressionante memória
é apenas um dos aspetos da sua incrível inteligência
que os torna numa das criaturas mais sociáveis,
mais criativas e mais bondosas da Terra.
Ao contrário de muitos provérbios, o da memória do elefante
é cientificamente rigoroso.
Os elefantes conhecem cada membro da sua manada,
conseguem reconhecer 30 companheiros pela visão ou pelo cheiro.
É uma grande ajuda quando migram
ou encontram outros elefantes, potencialmente hostis.
Também se lembram e distinguem pistas especiais que assinalam perigo
e podem recordar locais importantes muito depois da última visita.
Mas o mais fascinante são as memórias não relacionadas com a sobrevivência.
Os elefantes lembram-se, não só dos seus companheiros de manada,
como de outras criaturas que os impressionaram.
Num caso, dois elefantes de circo, que atuaram juntos por pouco tempo,
congratularam-se quando, 23 anos depois, cruzaram os seus caminhos.
Este reconhecimento não se limita a outros da sua espécie.
Os elefantes também reconhecem pessoas com quem lidaram, décadas depois.
Tudo isto mostra que a memória do elefante
vai muito para além duma resposta a estímulos.
Observando o interior da cabeça deles, percebemos porquê.
O elefante gaba-se de ter o maior cérebro de qualquer mamífero terrestre,
assim como um impressionante quociente de encefalização.
Este é o tamanho do cérebro em comparação com o que seria de esperar
num animal daquele tamanho.
O quociente emocional (QE) do elefante é quase tão elevado como o dos chimpanzés.
Apesar da relação distante,
a evolução convergente
fê-lo espantosamente semelhante ao cérebro humano,
com a mesma quantidade de neurónios e sinapses
e com um hipocampo e um córtex cerebral altamente desenvolvidos.
É o hipocampo, profundamente associado à emoção, que ajuda a recordação
codificando experiências importantes em memórias de longa duração.
A capacidade de distinguir esta importância
faz da memória do elefante
uma faculdade complexa e adaptável, para além da memorização rotineira.
É o que permite que os elefantes,
que sobreviveram a uma seca , quando jovens,
reconheçam os sinais de alerta, na idade adulta.
É por isso que os clãs com matriarcas mais velhas
têm taxas de sobrevivência mais altas.
Infelizmente, é também isso que faz do elefante
um dos poucos animais não humanos
que sofrem de perturbações de tensão pós-traumáquica.
Por outro lado, o córtex cerebral permite-lhes resolver problemas,
coisa que o elefante demonstra de modos muito criativos.
Também abordam os problemas de modo cooperativo,
por vezes iludindo os investigadores e manipulando os seus parceiros.
Dominam a aritmética básica, distinguindo as quantidades relativas
de frutos em dois cestos, depois de múltiplas trocas.
A rara combinação de memória e de resolução de problemas
pode explicar alguns dos comportamentos mais inteligentes dos elefantes,
mas não explica algumas das coisas que só agora começamos a saber
sobre a sua vida mental.
Os elefantes comunicam usando tudo, desde sinais corporais e vocalizações,
até ruídos infravermelhos que se ouvem a quilómetros de distância.
O seu conhecimento de sintaxe sugere que têm linguagem e gramática próprias.
Este sentido de linguagem pode ir além da simples comunicação.
Os elefantes criam arte, escolhendo e combinando cuidadosamente
diferentes cores e elementos.
Também reconhecem 12 tons musicais distintos e recriam melodias.
E, sim, há uma banda de elefantes.
Mas talvez a coisa mais espantosa nos elefantes
seja uma capacidade ainda mais importante do que a inteligência:
o seu sentido de empatia, altruísmo e justiça.
Os elefantes são os únicos animais não humanos
que choram os seus mortos,
executando rituais fúnebres e visitando os cemitérios.
Também têm mostrado preocupação com outras espécies.
Um elefante de trabalho recusou-se a colocar um toro num buraco
onde estava a dormir um cão.
Quando um elefante encontra uma pessoa ferida,
por vezes fica de guarda
e conforta-a gentilmente com a tromba.
Por outro lado, os ataques de elefantes a aldeias de pessoas
ocorreram normalmente depois de caça maciça ou abate seletivo,
sugerindo uma vingança premeditada.
Quando observamos todos estes indícios,
juntamente com o facto de que os elefantes são uma das poucas espécies
que se reconhecem ao espelho,
é difícil fugir da conclusão
de que eles são conscientes, inteligentes e seres emotivos.
Infelizmente, o tratamento humano dos elefantes não reflete isso,
porque eles continuam a sofrer com a destruição do seu "habitat" na Ásia,
a caça ao marfim em África,
e os maus tratos em cativeiro, no mundo inteiro.
Dado o que conhecemos hoje sobre os elefantes
e o que eles continuam a ensinar-nos sobre a inteligência animal,
é mais importante do que nunca
assegurar que aquilo a que o poeta inglês John Donne se referiu
como "uma grande obra-prima da Natureza",
não desapareça da face da Terra.