「ゾウは決してものを忘れない」と よく言われますが
この堂々とした動物は 単なる 巨大な歩く記憶装置ではありません
ゾウについて より深く学ぶにつれて
ゾウたちの優れた記憶力は
ゾウを地球上で最も創造的で社会的な やさしい動物たらしめている —
優れた知性のひとつの側面に すぎないことがわかります
このゾウの記憶に関することわざは 多くのことわざと違って
科学的に正しいものです
ゾウは群れの仲間たちを 全員覚えており
30頭もの仲間を 見た目やにおいで 見分けることができます
これが役立つのは 群れで移動する時や
敵意があるかもしれない 他のゾウに遭遇した時です
ゾウは危険を知らせる兆候を 覚え 見分けることができ
ずっと前に行ったきりの 重要な場所を思い出すこともできます
しかし 生存に関わらない記憶は いっそう興味深いものです
ゾウは自分の群れの仲間だけでなく
強い印象を残した他の生き物のことも よく覚えています
ある例では ほんの短い期間 一緒に芸をしただけの
２頭のサーカスのゾウが 23年ぶりの再会に歓喜しました
このような記憶力を見せるのは 他のゾウに対してだけではありません
ゾウは深い絆で結ばれた人間も 何十年か経った後でも見分けられます
これらはすべてゾウの記憶力が 刺激に対する反応以上のものであることを示しています
ゾウの頭の中をのぞいてみると その理由がわかります
ゾウは陸上のほ乳類の中で 最も大きい脳とともに
高い脳化指数 (EQ) を誇ります
EQとは 動物の体の大きさから期待される 腦のサイズに対する
実際の脳のサイズ比のことで
ゾウのEQはチンパンジーに匹敵します
進化系統は人間と 遠く隔たっていますが
収斂進化のためにゾウの脳は 人間の脳に大変近いものとなり
人間と同じくらい多くのニューロンや シナプス結合―
高度に発達した海馬と 大脳皮質を持っています
海馬は 思い出す助けになる感情と 強く結びついていて
長期記憶の中に重要な経験を 刻み込みます
この重要な事柄を見分ける能力が ゾウの記憶を 機械的な記憶以上の
複雑で順応性が高いものにしているのです
幼い頃に干ばつを生き延びたゾウは
大人になってからも 危険を示す兆候を 認識することができ
年かさのメスのリーダーがいる群れで 生存率が高いのもこのためです
あいにくなことに ゾウはこの記憶力ゆえに 人間以外で唯一
心的外傷後ストレス障害に 悩まされる動物です
その一方で 大脳皮質によって 問題解決が可能になり
ゾウは様々な創造的な方法で この能力を発揮します
ゾウはまた 協力して問題に取り組み
時には研究者を出し抜いて 他のゾウを操ったりもします
ゾウは基本的な算数を理解し ２つのカゴで何度か果物を出し入れした後に
どちらのカゴの方が多いか 言い当てることができます
この類い希な記憶力と問題解決能の 組み合わせにより
ゾウが見せるとても賢い行動の いくつかに説明がつきます
しかし 私たちが理解し始めたばかりの ゾウの心の中身については
まだまだわからないことがあります
ゾウは意思疎通のために 身振りや鳴き声から —
何キロも伝わる人には聞こえない超低音まで あらゆるものを使います
構文の理解力があることから ゾウは 独自の言語と文法を有していると考えられます
この言語感覚は 単なる意思疎通にとどまりません
ゾウは慎重に様々な色や 要素を選んで組み合わせて
アートを作ります
ゾウはまた 12音階を聞き分けて メロディーを再現できます
実際に ゾウのバンドもあるのです
でも もしかしたらゾウの 一番素晴らしいところは
知性よりも重要な能力かもしれません
共感する力 利他的性質 そして正義感です
ゾウは埋葬をしたり 墓前を訪れたりして
死者を悼む 人間以外で唯一の動物です
ゾウは他の生き物にも 思いやりを示します
あるゾウは作業中に 犬が眠っていた穴に
木材を置くのを拒否しました
また 負傷した人間に出会ったゾウが その人を守り
鼻で優しくいたわることもあります
一方で ゾウが人間の村を 襲うこともありますが
たいてい 大規模な密猟のあとに起こるので 復讐と考えられています
こうした様々な証拠や
鏡に映った自らの姿を 認識できる
数少ない生き物であることを 考え合わせると
ゾウは意識や知性―
そして感情を持った動物であるという 結論は避けられないでしょう
残念ながら 人間によるゾウの扱いは このことを反映していません
アジアでの生息地の破壊や アフリカでの象牙の密猟
そして世界の至る所で ゾウは捕らわれ虐待されています
ゾウについて 今わかっていることや
ゾウが動物の知性について 教えてくれることを考えると
世界という大きなキャンバスから
イギリス詩人 ジョン・ダンが 「自然の偉大な傑作」と述べたゾウが
消えてしまわないようにするのは いっそう重要なことです