Ada pepatah mengatakan gajah tidak akan pernah lupa,
tetapi hewan yang hebat ini tidak sebatas perangkat keras raksasa berjalan.
Semakin kita mempelajari gajah,
semakin tampak bahwa ingatan mereka yang mengagumkan
hanyalah salah satu aspek kecerdasan yang luar biasa
yang membuatnya termasuk ke dalam makhluk paling sosial,
kreatif, dan baik hati di bumi.
Tidak seperti kebanyakan pepatah, pepatah tentang ingatan gajah
secara ilmiah akurat.
Gajah mengenal setiap anggota dalam kawanan mereka,
mampu mengenali sebanyak 30 rekan berdasarkan penglihatan atau bau.
Hal ini sangat membantu saat migrasi
atau bertemu gajah lain yang berpotensi bermusuhan.
Gajah juga mengingat dan membedakan isyarat tertentu yang menandakan bahaya
dan dapat mengingat lokasi penting jauh setelah kunjungan terakhir mereka.
Tetapi, ingatan yang tidak ada hubungannya dengan bertahan hidup yang paling menarik.
Gajah mengingat tidak hanya rekan dalam kawanan
tetapi juga makhluk lain yang telah menimbulkan kesan mendalam bagi mereka.
Contohnya, dua gajah sirkus yang melakukan pertunjukan bersama dalam waktu singkat
bersuka cita saat tidak sengaja bertemu 23 tahun kemudian.
Pengenalan ini tidak terbatas pada spesies gajah saja.
Gajah pun mengenali manusia yang dikenalnya setelah terpisah puluhan tahun.
Semua ini menunjukkan bahwa ingatan gajah melampaui respons atas stimulus.
Dengan melihat isi kepala mereka, kita bisa mengetahui sebabnya.
Gajah memiliki otak terbesar di antara mamalia darat mana pun,
begitu pula "kecerdasan ensefalisasi" yang mengagumkan.
Inilah ukuran otak sesuai dengan perkiraan kita
untuk ukuran tubuh hewan,
dan EQ gajah hampir setinggi simpanse.
Terlepas dari hubungan jauh,
evolusi konvergen secara mengejutkan mirip dengan otak manusia
dengan neuron dan sinapsis serupa
serta hipokampus dan korteks serebri yang sangat berkembang.
Inilah hipokampus, yang sangat terkait dengan emosi, yang membantu ingatan
dengan memasukkan pengalaman penting ke dalam ingatan jangka panjang.
Kemampuan untuk membedakan hal penting ini membuat ingatan gajah
menjadi kompleks dan mampu beradaptasi yang melampaui ingatan menghapal.
Inilah yang memungkinkan gajah yang selamat dari kekeringan di masa muda
akan mengenali tanda bahaya saat dewasa,
dan klan dengan pemimpin gajah betina tua punya harapan hidup lebih tinggi.
Sayangnya, kemampuan ini juga menjadikan gajah salah satu dari sedikit hewan
non-manusia yang menderita gangguan stres pasca-trauma (PTSD).
Di samping itu, korteks serebri mengaktifkan pemecahan masalah,
yang ditunjukkan gajah melalui banyak cara yang kreatif.
Gajah juga memecahkan masalah secara koorperatif,
bahkan terkadang mengecoh peneliti dan memanipulasi pasangan mereka.
Gajah telah memahami aritmatika dasar, dapat menghitung jumlah relatif
buah dalam dua keranjang setelah banyak perubahan.
Kombinasi yang jarang antara ingatan dan pemecahan masalah
dapat menjelaskan beberapa perilaku gajah yang paling cerdas,
tetapi tidak menjelaskan beberapa hal yang baru saja mulai kita pelajari
mengenai kehidupan mental mereka.
Gajah berkomunikasi menggunakan banyak hal mulai dari isyarat tubuh dan vokalisasi,
hingga gema infra merah yang dapat terdengar beberapa kilometer jauhnya.
Pemahaman sintaks menegaskan bahwa gajah punya bahasa dan tata bahasa sendiri.
Kesadaran bahasa ini mungkin melampaui batas komunikasi sederhana.
Gajah menghasilkan seni dengan secara teliti memilih dan menggabungkan
warna dan elemen berbeda.
Gajah juga dapat mengenali 12 nada musik berbeda dan membuat ulang melodi.
Dan betul, ada band gajah.
Tetapi, mungkin yang paling menakjubkan mengenai gajah
adalah kapasitas yang lebih penting daripada kepintaran:
yaitu rasa empati, altruisme, dan keadilan.
Gajah adalah satu-satunya hewan non-manusia yang berduka atas kematian,
melakukan ritual pemakaman dan kembali untuk singgah ke kuburan.
Gajah juga telah menunjukkan perhatian pada spesies lain.
Satu gajah pekerja menolak menancapkan batang kayu ke lubang
tempat seekor anjing sedang tidur,
dan jika gajah menemukan manusia yang terluka, mereka terkadang menjaga
dan dengan lemah lembut membuatnya nyaman menggunakan belalai.
Di sisi lain, serangan gajah atas desa manusia
biasanya terjadi tepat setelah perburuan liar dan penyisihan besar-besaran,
yang menegaskan balas dendam disengaja.
Jika kita mempertimbangkan semua bukti ini,
beserta fakta bahwa gajah adalah salah satu dari sedikit spesies
yang dapat mengenali diri mereka sendiri di cermin,
akan sulit menyangkal bahwa
gajah adalah makhluk yang sadar, cerdas, dan memiliki emosi.
Sayangnya, perlakuan manusia pada gajah tidak mencerminkan hal ini,
karena gajah terus menderita akibat perusakan habitat di Asia,
perburuan gading di Afrika, dan salah perawatan dalam kurungan di seluruh dunia.
Dengan memahami gajah saat ini
dan apa yang terus mereka ajarkan kepada kita tentang kecerdasan hewan,
maka akan semakin penting untuk menjamin
ia yang disebut penyair Inggris John Donne sebagai "adikarya luar biasa dari alam"
tidak lenyap dari kanvas dunia.