Quando ho iniziato la meditazione,
dovevo solamente ascoltare il mio respiro,
e rimanere concentrato.
Sembrava abbastanza facile.
Eppure durante queste sessioni,
sudavo tantissimo nonostante fosse pieno inverno,
dormivo ogni volta che potevo perché era davvero stancante.
Anzi, estenuante.
Le istruzioni erano molto semplici,
ma mi mancava qualcosa di molto importante.
Perché è così difficile stare attenti?
Alcune ricerche dimostrano
che anche quando cerchiamo di concentrarci su qualcosa -
per esempio questa conferenza -
a un certo punto,
circa la metà di noi comincerà a fantasticare,
o avvertirà l'impulso di controllare Twitter.
Ma perché?
È perché cerchiamo di contrastare uno dei processi di apprendimento
maggiormente preservati dall'evoluzione che la scienza conosca,
che è conservato persino
nel sistema nervoso più basilare oggi conosciuto.
Questo sistema, basato sulla ricompensa,
è chiamato rinforzo positivo e negativo,
e funziona più o meno così.
Quando vediamo del buon cibo,
il nostro cervello dice: "Calorie! Sopravvivenza!"
Mangiamo il cibo, lo gustiamo -
è buono.
Soprattutto se zuccherato,
i nostri corpi mandano un segnale al cervello:
"Ricordati cosa stai mangiando e dove l'hai trovato."
Assimiliamo questo ricordo legato al contesto
e impariamo a ripetere lo stesso processo in futuro.
Vediamo il cibo,
lo mangiamo, ci piace,
ripetiamo.
Stimolo, comportamento, ricompensa.
Semplice, no?
Dopo un po', il nostro cervello creativo ci dice:
"Sai una cosa?
Puoi usarlo non solo per ricordarti dov'è il cibo.
La prossima volta che non ti senti bene,
perché non provi a mangiare qualcosa che ti fa sentire meglio?"
Ringraziamo il nostro cervello per l'idea,
proviamo a farlo e impariamo che
se mangiamo cioccolata o gelato quando siamo tristi o arrabbiati,
ci sentiamo meglio.
Lo stesso processo,
uno stimolo diverso.
Invece del segnale della fame proveniente dallo stomaco,
un segnale emotivo - la tristezza -
ci induce a mangiare.
Quando eravamo adolescenti,
magari eravamo sfigati,
guardavamo quei ragazzi ribelli fumare e pensavamo:
"Vorrei essere come loro."
Così iniziammo a fumare.
Il Marlboro Man non era un imbranato, e non era un caso.
Vediamo i "fighi",
Fumiamo per essere "fighi",
ci sentiamo bene. Ripetiamo.
Stimolo, comportamento ricompensa.
Ogni volta che lo facciamo
impariamo a ripetere il processo
e diventa un'abitudine.
In seguito,
sentirsi stressati innesca il bisogno di fumare una sigaretta
o mangiare qualcosa di dolce.
Vedete che con questi stessi processi cerebrali,
siamo passati dalla sopravvivenza
ad un comportamento suicida dovuto a queste abitudini.
L'obesità e il fumo
sono tra le cause principali e prevenibili di morbilità e mortalità nel mondo.
Ma torniamo al mio respiro.
Se invece di combattere il nostro cervello,
o sforzarci di prestare attenzione,
usassimo questo processo naturale d'apprendimento basato sulla ricompensa...
ma con un colpo di scena?
E se invece volessimo capire
cosa succede durante la nostra esperienza momentanea?
Vi faccio un esempio.
Nel mio laboratorio,
studiamo se l'addestramento consapevole può far smettere di fumare.
Proprio come io mi sforzo di concentrarmi sul mio respiro,
anche i fumatori possono sforzarsi di smettere di fumare.
La maggior parte di loro ci ha provato e non c'è riuscita -
mediamente sei volte.
Con l'addestramento consapevole
non obblighiamo ma invece ci concentriamo sulla curiosità.
Abbiamo addirittura detto loro di fumare.
Abbiamo detto: "Forza, fumate pure,
fate solo attenzione a cosa provate quando lo fate."
Sapete cosa hanno notato?
Ecco un commento da parte di uno dei fumatori.
Ha detto: "Fumare consapevolmente:
puzza di formaggio
e sa di sostanze chimiche,
CHE SCHIFO!"
Questa persona si rendeva conto che fumare le faceva male,
per questo fa parte della ricerca.
Quello che ha scoperto, fumando con un atteggiamento curioso e consapevole
è che fumare fa schifo!
(Risate)
Ora è passata dalla conoscenza alla saggezza.
È passata dal sapere razionalmente che fumare le faceva male
alla completa interiorizzazione,
e così ha rotto l'incantesimo.
Ha cominciato a essere disillusa dal proprio comportamento.
La corteccia prefrontale,
la parte più giovane del nostro cervello, dal punto di vista evolutivo,
capisce, a livello intellettuale, che non dovremmo fumare.
E tenta in tutti i modi di farci cambiare comportamento,
e farci smettere di fumare,
e farci smettere di mangiare un secondo, terzo o quarto biscotto.
È il "controllo cognitivo".
Usiamo la cognizione per controllare il comportamento.
Sfortunatamente,
è anche la prima parte del cervello
che si spegne quando siamo stressati,
il che non aiuta.
Tutti noi possiamo identificarci in questo.
È molto più facile che urliamo ai nostri bambini o compagni
quando siamo stanchi o stressati,
anche se sappiamo che non serve a molto.
Non riusciamo a trattenerci.
Quando la corteccia prefrontale si spegne,
ricadiamo nelle nostre vecchie abitudini;
è per questo che la disillusione è cruciale.
Vedere i risultati delle abitudini
ci aiuta a capirle più a fondo -
a interiorizzarle -
così da non doverci più sforzare di trattenere
o frenare il nostro comportamento.
Saremo meno interessati a farlo dall'inizio.
Questo è il segreto della consapevolezza:
Vedere chiaramente i risultati del nostro comportamento
e rimanerne disillusi a livello viscerale;
e da questa posizione di disillusione, lasciar perdere.
Non sto dicendo che magicamente smettiamo di fumare.
Ma quando cominciamo a vedere sempre più chiaramente
i risultati delle nostre azioni,
lasciamo le vecchie abitudini e ne formiamo di nuove.
Il paradosso qui
è che la consapevolezza è legata al puro interesse
di avvicinarci veramente
a quello che succede nel nostro corpo e nella mente
di minuto in minuto.
La volontà di analizzare l'esperienza
invece di cercare di scacciare desideri non sani il prima possibile.
E la volontà di analizzare l'esperienza
è sostenuta dalla curiosità,
che è naturalmente gratificante.
Che sensazione dà la curiosità?
Una bella sensazione.
E cosa succede quando siamo curiosi?
Cominciamo ad accorgerci che le voglie sono fatte di sensazioni -
tensione, agitazione,
inquietudine -
e queste sensazioni vanno e vengono.
Sono piccoli assaggi di esperienze
che gestiamo di volta in volta
invece di venire schiacciati da queste voglie spaventose
che ci soffocano.
In altre parole, quando siamo curiosi
ci allontaniamo dal nostro vecchio schema di abitudini basate sulla paura
e cominciamo a esistere.
Diventiamo scienziati interiori
dove aspettiamo avidamente il prossimo punto dati.
Magari vi sembrerà troppo semplicistico per poter influenzare il comportamento.
Uno studio dimostra che l'addestramento consapevole
è molto più efficace della tradizionale terapia per smettere di fumare.
E quindi funziona.
Analizzando il cervello degli esperti di meditazione,
scoprimmo che alcune parti della rete neuronale del processo autoreferenziale,
la Default Mode Network,
erano coinvolte.
Un'ipotesi è che una regione di questa rete,
la corteccia cingolata posteriore,
sia attivata non necessariamente dalle voglie,
ma quando ci facciam prendere, quando siamo risucchiati,
allora ci porta via.
Al contrario, quando ci arrendiamo -
quando usciamo dal processo
solamente con la curiosità di sapere cosa succede -
questa stessa regione si calma.
Stiamo testando delle app e un programma interattivo di addestramento consapevole
che colpisca questi meccanismi
e che usi la stessa tecnologia che ci distrae
per aiutarci a smettere le abitudini malsane
di fumare, di mangiare sotto stress e altri comportamenti di dipendenza.
Ricordate cosa ho detto del ricordo legato al contesto?
Possiamo mettere questi strumenti alla portata di tutti
nel contesto che è più importante.
Possiamo aiutare le persone
a incanalare la loro capacità intrinseca di essere curiosi
proprio quando la necessità di fumare o di mangiare compulsivamente ha inizio.
Quindi se non fumi e non ti ingozzi,
magari senti la necessità di controllare la posta quando sei annoiato
o cerchi di distrarti dal lavoro,
o magari rispondi immediatamente a un SMS mentre guidi,
prova a connetterti alla capacità innata
di essere consapevole con curiosità
di quello che succede a corpo e mente in quel momento.
Sarà un'occasione
di reiterare una delle nostre infinite ed estenuanti abitudini..
o di uscirne.
Invece di vedere un SMS rispondere immediatamente
sendendosi un po' meglio..
Accorgiti della necessità,
sii curioso,
senti la gioia di lasciar perdere
e ripeti.
Grazie
(Applauso)