Alguma vez tentaram entender um adolescente?
É cansativo, não é?
Devem ficar perplexos com o facto de alguns adolescentes
serem bons alunos, capitães de clubes e de equipas,
e serem voluntários nas suas comunidades,
mas comerem cápsulas de detergente para um desafio "online",
serem "aceleras" e enviarem SMS quando conduzem,
embebedarem-se ou experimentarem drogas ilícitas.
Como podem tantos adolescentes ser tão inteligentes,
dotados e responsáveis,
e, ao mesmo tempo, serem negligentes ao correr riscos?
Quando eu tinha 16 anos,
ao observar frequentemente os meus colegas,
tanto de perto como nas redes sociais,
comecei a pensar porque tantos adolescentes
corriam riscos tão disparatados.
Parece que obterem um certificado de um programa anti-droga no 5.º ano
não os detém.
(Risos)
O que, para mim, ainda era mais alarmante
era que, quanto mais se expunham a estes riscos perigosos,
mais fácil se tornava para eles continuarem a correr riscos.
Isto confundia-me,
mas também me deixava incrivelmente curiosa.
Então, fazendo jus ao meu nome,
que significa literalmente "explorar conhecimento",
comecei a procurar uma explicação científica.
Não é segredo que os adolescentes entre os 13 e os 18 anos
estão mais predispostos a correr riscos do que as crianças ou os adultos.
Mas o que os torna tão audaciosos?
Será que se tornam subitamente descuidados,
ou é apenas uma fase natural que estão a ultrapassar?
Os neurocientistas já encontraram provas
de que o cérebro adolescente ainda está em processo de maturação.
Isto torna-os excepcionalmente fracos na tomada de decisões,
o que faz com que sejam vítimas de comportamentos arriscados.
Nesse caso, se a culpa é do cérebro em maturação,
porque são os adolescentes mais vulneráveis do que as crianças,
mesmo sendo os seus cérebros mais desenvolvidos?
Além disso, nem todos os adolescentes arriscam na mesma medida.
Haverá mais causas subjacentes ou involuntárias
que os leva a correr riscos?
Bem, isto é exactamente o que eu decidi pesquisar.
Baseei a minha pesquisa num processo psicológico
conhecido como "habituação",
ou aquilo a que nos referimos como "habituar-se a alguma coisa".
A habituação explica como o nosso cérebro
se adapta a alguns comportamentos, como mentir, repetidamente.
Este conceito inspirou-me a conceber um projecto
para determinar se o mesmo princípio poderia ser aplicado
ao aumento de riscos corridos pelos adolescentes.
A minha hipótese era que a habituação aos riscos
pode ter o potencial de mudar o cérebro adolescente já vulnerável
ao atenuar ou até erradicar
as emoções negativas associadas ao risco,
como o medo ou a culpa.
Pensava também que, como eles sentiam menos medo e menos culpa,
esta dessensibilização levá-los-ia a correr ainda mais riscos.
Em suma, eu queria realizar uma pesquisa
para responder a uma grande questão:
Porque continuam os adolescentes a fazer escolhas escandalosas
que são prejudiciais para a sua saúde e bem-estar?
Mas havia um grande obstáculo no meu caminho.
Para investigar este problema,
eu precisava de adolescentes para a experiência,
de laboratórios e instrumentos para medir a actividade cerebral,
de professores para me supervisionarem e orientarem no percurso.
Precisava de recursos.
Mas reparem, eu estudei num liceu em Dakota do Sul,
com oportunidades limitadas para a exploração científica.
A minha escola tinha atletismo,
banda musical, coro, clube de debate e outros grupos,
mas não havia programas de ciência e tecnologia
ou mentores de investigação.
A ideia de haver estudantes do liceu a fazer investigação
ou a participar numa feira de ciência era completamente estranha.
Dito de forma simples, eu não tinha propriamente os ingredientes
para fazer um prato de primeira.
Estes obstáculos eram frustrantes,
mas eu também era uma adolescente teimosa.
E como filha de imigrantes do Bangladesh
e uma das poucas alunas muçulmanas no meu liceu em Dakota do Sul,
era frequente eu esforçar-me para me integrar.
Eu queria ser alguém com um contributo a dar à sociedade,
não ser julgada apenas como a rapariga com um lenço
que era uma aberração na minha homogénea cidade.
Tinha esperança de que, fazendo esta pesquisa,
pudesse demonstrar isso,
e quão valiosa poderia ser a experiência científica
para miúdas como eu,
que nem sempre encontravam o seu espaço noutro sítio qualquer.
Com oportunidades de pesquisa limitadas,
a criatividade permitiu-me ultrapassar obstáculos aparentemente impossíveis.
Tornei-me mais criativa ao trabalhar com uma variedade de metodologias,
materiais e sujeitos.
Transformei a minha modesta biblioteca escolar num laboratório
e os meus colegas em cobaias.
(Risos)
O meu entusiástico professor de geografia,
que, por acaso, também é o meu treinador de futebol escolar,
acabou por ser meu apoiante,
ao tornar-se o meu mentor que assinava a papelada necessária.
E quando se tornou logisticamente impossível
usar uma electroencefalografia laboratorial,
ou EEG,
que são aparelhos de eléctrodos usados para medir respostas emocionais,
comprei um capacete de EEG portátil com o meu próprio dinheiro,
em vem de comprar o novo iPhone X,
para o qual muitos miúdos da minha idade estavam a poupar.
Comecei finalmente a minha pesquisa
com 86 estudantes dos 13 aos 18 anos, do meu liceu.
Usando os cubículos dos computadores na biblioteca da escola,
sujeitei-os a uma simulação computorizada de tomada de decisões
para medir os comportamentos de risco semelhantes aos do mundo real,
como o consumo de álcool, uso de drogas, e o jogo.
Usando o capacete EEG,
os estudantes completaram o teste 12 vezes ao longo de três dias
para simular repetidas exposições ao risco.
Um painel de controlo no capacete EEG
media as diferentes respostas emocionais,
como a atenção, o interesse, o entusiasmo, a frustração,
a culpa, os níveis de "stress" e de relaxamento.
Media também as emoções deles
em escalas validadas de medição de emoções.
Isto significa que eu medi o processo de habituação
e os seus efeitos na tomada de decisões.
Demorámos 29 dias a completar esta pesquisa.
Depois de meses a delinear propostas freneticamente,
e a analisar meticulosamente os dados, movida a café até às 2 da manhã,
consegui finalizar os meus resultados.
Os resultados mostraram que a habituação a correr riscos
podia, de facto, mudar o cérebro de um adolescente
ao alterar os seus níveis emocionais, levando-os a correr riscos maiores.
As emoções dos estudantes que estão normalmente associadas ao risco,
como o medo, a inquietação, a culpa e o nervosismo,
tal como a atenção,
estavam em alta quando foram inicialmente expostos ao simulador de risco.
Isto pôs um travão às tentações e ao auto-controlo forçado,
o que evitou que eles corressem mais riscos.
Porém, quanto mais eles foram expostos aos perigos no simulador,
menos medo, culpa e inquietação eles sentiam.
Isto gerava uma situação em que eles já não conseguiam sentir
os instintos cerebrais naturais de medo e cautela.
Para além disso, porque são adolescentes
e os seus cérebros ainda estão subdesenvolvidos,
eles ficavam mais interessados e excitados por comportamentos de emoções fortes.
Quais eram, então, as consequências?
Eles não tinham auto-controlo para tomar decisões lógicas,
arriscavam mais, e faziam escolhas mais prejudiciais.
Então o cérebro em desenvolvimento não é o único culpado.
O processo de habituação também tem um papel crucial no correr riscos
e na escalada do nível de risco.
Apesar de a prontidão dos adolescentes para correrem riscos
ser sobretudo um resultado de mudanças estruturais e funcionais
associadas aos seus cérebros em desenvolvimento,
a parte perigosa que a minha pesquisa conseguiu realçar
é que a habituação ao risco
pode, de facto, mudar fisicamente o cérebro de um adolescente
e levar a que corra riscos maiores.
É, então, a combinação do cérebro adolescente imaturo
com o impacto da habituação
que é como uma tempestade perfeita para criar resultados mais prejudiciais.
Esta pesquisa pode ajudar os pais, e o público em geral,
a entender que os adolescentes
não estão simplesmente a ignorar deliberadamente os avisos
ou a desafiar os pais
ao envolverem-se em comportamentos cada vez mais perigosos.
O maior obstáculo que encaram é a habituação ao risco, ou seja,
todas as mudanças funcionais, físicas, detectáveis e emocionais
que conduzem, controlam e influenciam o seu correr de riscos excessivo.
Por isso, sim, precisamos de políticas que garantam ambientes mais seguros
e limitem a exposição a altos riscos.
Mas precisamos também de políticas que reflictam esta visão.
Estes resultados são um alerta também para os adolescentes.
Mostram-lhes que o medo e a culpa naturais e necessários
que os protegem em situações de perigo,
deixam de ser sentidos quando eles escolhem repetidamente
comportamentos de risco.
Com a esperança de partilhar as minhas descobertas
com outros adolescentes e cientistas, levei a minha pesquisa
à Feira Internacional de Ciência e Engenharia, ou ISEF,
o auge de 1800 estudantes de 75 países, regiões e territórios,
que mostram as suas pesquisas e invenções inovadoras.
É como as olimpíadas da ciência.
(Risos)
Ali, pude apresentar a minha pesquisa
a especialistas de neurociência e de psicologia,
e ter um retorno valioso.
Mas o momento mais memorável da semana
talvez tenha sido quando os oradores de renome
subitamente pronunciaram o meu nome na cerimónia de entrega dos prémios.
Eu fiquei de tal forma incrédula que me questionei:
Será que este é um erro
como no filme "La La Land", nos Óscares?
(Risos)
Felizmente, não era.
Eu tinha mesmo ganho o primeiro lugar
na categoria "Ciências Sociais e Comportamentais".
(Aplausos)
Escusado será dizer
que fiquei radiante, não só pelo reconhecimento,
mas também por toda a experiência da feira de ciência
que validou os meus esforços,
mantém a minha curiosidade desperta e fortalece a minha criatividade,
perseverança e imaginação.
Esta minha fotografia a fazer experiências na biblioteca escolar
pode parecer comum,
mas, para mim, representa uma forma de inspiração.
Relembra-me que este processo me ensinou a correr riscos.
Eu sei que isto pode soar incrivelmente irónico.
Mas eu corri riscos. tendo a noção
de que é comum isso resultar em oportunidades imprevistas
não os riscos perigosos e negativos que eu estudei,
mas os riscos bons, positivos.
Quanto mais riscos eu corri,
mais capaz eu me senti de suportar as circunstâncias não convencionais,
que levavam a mais tolerância, resiliência e paciência
para completar o meu projecto.
E estas lições levaram-me a novas ideias como:
será que o oposto de correr riscos negativos também existe?
Podem os riscos positivos aumentar com as repetições?
A acção positiva aumenta um funcionamento positivo do cérebro?
Creio que talvez tenha a ideia da minha próxima pesquisa.
(Aplausos)